SPIGOLATURE SCIENTIFICHE

L'oroscopo più antico

2012-01-26T06:12:00.000-08:00

Il reperto individuato in Croazia

La più antica tavola astrologica è stata scoperta da un team di studiosi dell'Istituto di Ricerca Antropologica di Zagabria. Gli scienziati hanno individuato il reperto in una cava affacciata sul Mar Adriatico, chiamata dagli abitanti locali “Spila”. Si riferisce a trenta pezzi di avorio risalenti a più di 2mila anni fa riportanti i segni zodiacali; il reperto, in realtà, è molto malandato ma sono visibili le immagini greco-romane riconducibili a Cancro, Gemelli e Pesci. Probabilmente è il risultato della diffusione dell'astrologia babilonese: «L'archeologia babilonese si è trasformata diventando l'astrologia greca, che è essenzialmente la versione moderna dell'astrologia», racconta Alexander Jones, professore dell'Institute for the Study of the Ancient World. «La tavoletta, quindi sarebbe un'espressione della cultura astrologica pre-moderna». La scoperta è avvenuta in un antro della caverna nel quale, verosimilmente, l'uomo non metteva più piede da parecchio tempo. «Era un condotto lungo dieci metri», spiegano i ricercatori, «caratterizzato da uno strato di calcare che si rompeva passandoci sopra». Con quello che può dunque essere considerato il più antico oroscopo della storia, («abbiamo molti oroscopi in forma scritta, su papiro o su parete, ma nessuno antico come questo»), sono stati individuati anche una stalagmite di forma fallica e misteriosi oggetti in avorio: «Nel corso degli scavi sono saltati fuori questi piccoli pezzi di avorio, che ancora non si è capito a cosa servissero», affermano i ricercatori. Ma come ha fatto la tavoletta a raggiungere la Croazia? Secondo le prime ricostruzioni potrebbe essere arrivata seguendo la rotta che attraversava l'Adriatico in lungo e il largo. Se così fosse il reperto potrebbe essere stato lavorato in Egitto, per poi giungere in un secondo momento in Europa. Affascina anche l'ipotesi che possa essere stato recuperato da una nave di passaggio: «C'é, in effetti, la possibilità che la tavola astrologica possa essere il risultato di un'offerta, associata ad altri oggetti speciali comprati o saccheggiati da una nave di passaggio», chiudono i ricercatori. «Le coppe scoperte nella caverna, del resto, sono quasi tutte di origine straniera, e potrebbero essere anch'esse frutto di furti o scambi commerciali».

La caverna in cui è avvenuto il ritrovamento

Qualche (sacrosanto) motivo per non credere nell'oroscopo (da un'idea di Corvo Rosso):

Gli sponsor

Perché fra i maggiori sostenitori di una ragione scientifica alla base dell’Astrologia troviamo personaggi del calibro dell’ex presidente Ronald Reagan, la moglie Nancy (non soltanto spesso consultavano un astrologo, ma sembra che Reagan abbia basato numerose importanti decisioni sulla loro funzionalità astrologica, per esempio la possibilità, nel 1976, di presentarsi alle elezioni presidenziali, e la sua scelta di George Bush come suo vice-presidente. Mentre era governatore della California, Ronald Reagan firmò inoltre una legge per introdurre un nuovo capitolo e sezione del codice di governo, che concedesse il diritto ad un risarcimento a chi praticasse l’astrologia), Britney Spears e J. K Rowling.

Errori babilonesi

Chi ha sempre creduto di essere fantasioso e indipendente perché queste sono le caratteristiche dell’Acquario, dovrebbe guardare meglio dentro di sé: in realtà è testardo e riflessivo come un Capricorno. Gli astrologi, infatti, non considerano il terzo movimento della Terra, in virtù del quale tutti i segni zodiacali andrebbero spostati indietro di uno. Come è possibile? Lo spiega il professor Antonino Zichichi.«Le costellazioni dei segni zodiacali sono state codificate dai babilonesi. Ma Ipparco, nel secondo secolo avanti Cristo, scoprì il terzo movimento della terra che ogni 2.200 anni sposta indietro ogni costellazione. Il giorno dell’anno in cui il sole dovrebbe sorgere nell’Acquario, quindi, in realtà sorge nel Capricorno, e così via». «Ma non è questa la ragione principale per non credere agli oroscopi», sottolinea Zichichi. «Il primo motivo è che i segni zodiacali si basano sull’idea che esistano stelle fisse, mentre in realtà le stelle viaggiano alla velocità di un milione di chilometri all’ora. Dal momento che non esistono stelle fisse, non esistono nemmeno le costellazioni. E anche ammettendo l’esistenza delle costellazioni, nella porzione di cielo indicata dai babilonesi ce ne sono 13 e non 12».

L’Ofiuco incomodo

I segni zodiacali dovrebbero essere spostati di circa un mese in avanti (ad esempio il leone passerebbe dal 23 luglio-22 agosto al 17 agosto-16 settembre) per essere compatibili col movimento del Sole, e comunque le costellazioni a cui fanno riferimento non portano certo ad una durata uguale per ognuno di essi. Una grande costellazione (l’Ofiuco) posta nel bel mezzo dello Zodiaco è del tutto ignorata. Una relazione causale tra movimenti celesti e destino delle persone non è mai stata provata.

Immutabilità

Perché è una delle realtà parascientifiche più antiche della storia, ma nel lasso di tempo in cui l’uomo è passato dal tirarsi ciottoli di cacca da una caverna all’altra, a corteggiare ragazzotti nerboruti in una scatola parlante mentre un carismatico transgender appollaiato su una scalinata guida il tutto con sapienza (Circa 5000 anni, le prime tracce di una cultura astrologica risalgono all’incirca al 2637 a.c in Cina) l’astrologia è rimasta la stessa, senza cambiare di una virgola (E pensare che nel frattempo hanno persino scoperto che la Terra non sarebbe piatta ma sferica!).

Il lato positivo della disoccupazione

Perché senza l’astrologia personaggi quali Branko, Paolo Fox, Linda Wolf, il Divino Otelma, Alan, Linda Fassio, Antonia Bonomi, Maria Santucci, Marco Pensatori tornerebbero a fare il lavoro che hanno nel sangue, l’occupazione cui erano stati destinati dalle Stelle: gli sminatori.

I 90 anni di Luigi Luca Cavalli Sforza

2012-01-25T00:02:00.000-08:00

Un appuntamento, oggi, da non perdere, al Museo Civico di Storia Naturale di Milano, per tutti gli amanti della scienza (e non solo)...

Una curiosità:

Luca Cavalli-Sforza ha ricordato che durante una lezione al liceo Massimo d'Azeglio, il suo professore di religione disse di non credere nella teoria evoluzionistica. L'allora quattordicenne Luca dichiarò di essersi interessato alla lezione non per ribellione, ma perché le prove riportate dal professore non avevano alcuna base logica, a differenza dell'evoluzione, che sembrava allo studente “del tutto ragionevole”. Qualche anno dopo si rese conto dell'utilità che quella lezione ebbe nelle sue scelte di vita.

Guariti dall'effetto serra

2012-01-20T10:58:00.000-08:00

Fra il 1970 e il 2008 gli albatri dell'oceano Indiano meridionale sono ingrassati in media di un chilo e le loro uova producono pulcini nel 77% dei casi, contro il 66% dei decenni precedenti. Secondo un articolo apparso su Science il motivo risiede nel fatto che gli uccelli spendono meno tempo a pescare, sfruttando venti più forti alteratesi in seguito al surriscaldamento globale. In pratica il tempo risparmiato in volo viene dedicato alla cova, con tutte le conseguenze (positive) del caso: ingrassamento e pulcini più robusti. Il discorso incuriosisce perché di solito l'effetto serra è messo in relazione a ripercussioni negative sugli animali. In questo caso, evidentemente, vale il contrario. Gli albatri sono tra gli uccelli più grandi sulla Terra e, addirittura, l'albatro urlatore (Diomedea exulans) è il volatile con l'apertura alare più maggiore. Sono molto efficienti in aria, sfruttano le correnti aeree e sono in grado di percorrere grandi distanze con poco sforzo. Si nutrono di cibi grassi ed oleosi, fra cui seppie, pesci e krill. Spesso si cibano anche degli scarti rilasciati dalle navi specializzate nella lavorazione di prodotti derivati dalle balene. 19 delle 21 specie di albatri sono, però, considerate a rischio di estinzione da parte dell'IUCN, l'ente che si occupa di proteggere gli animali in pericolo. Oggi gli albatri sono anche minacciati dall'introduzione nel loro habitat di animali come ratti o gatti selvatici che attaccano uova, pulcini e giovani adulti.

EROI PER CASO

2012-01-19T03:56:00.000-08:00

Sicché sono finito in copertina con un pezzo che cerco di fare da almeno un anno. Per l'occasione ho avuto modo di leggere il bellissimo libro di Telmo Pievani, La vita inaspettata. Il fascino di un'evoluzione che non ci aveva previsto, e scambiare col filosofo un paio di mail...

CHIMICHE NEVOSE

2012-01-18T08:55:00.000-08:00

Neve chimica in "azione" al Parco di Monza

È un fenomeno che stiamo osservando in questi giorni: la neve chimica. Ma di cosa si tratta esattamente? È un processo meteorologico che avviene in concomitanza con due fattori: freddo intenso e inquinamento. Sicché niente brina o galaverna, ma, appunto, chimica, chimica industriale, fiocchi di neve gelati e... smog. "La neve chimica”, spiega il meteorologo Antonino Sanò, del portale IlMeteo.it, “è un fenomeno raro, tipico delle aree industriali padane. Si intende una precipitazione di fatto nevosa che si origina esclusivamente dalla nebbia in condizioni di temperature negative, ed è permessa grazie alla presenza di nuclei di condensazione, ovvero sali e polveri e altre sostanze prodotte dalle attività antropiche, industriali ed urbane tipiche delle città del nord. Negli ultimi giorni il fenomeno ha colpito parte del Piemonte e della Lombardia, e in particolare il novarese e il milanese. La neve chimica può produrre anche qualche centimetro di manto ghiacciato". Il fenomeno predispone a un ulteriore calo della colonnina di mercurio e ciò spiega il motivo per cui queste mattine registriamo temperature intorno ai -6°C. Coinvolti, dunque, principi attivi tipici della produzione industriale; Vincenzo Levizzani dell'Isaac, l'Istituto di scienze dell'atmosfera e del clima del Cnr, dice che alla base della neve chimica ci sono delle sostanze prodotte dall'inquinamento industriale come il solfuro di rame, l'ossido di rame, gli ioduri di mercurio, di piombo o di cadmio e i silicati. “Queste particelle hanno una struttura simile a quella dei cristalli di ghiaccio esagonali e quindi funzionano bene da inneschi dei fiocchi di neve”. Ma in parte il problema è ascrivibile anche alla galaverna, tipico deposito di ghiaccio a forma di aghi, scaglie o superficie continua ghiacciata su oggetti esterni, che può prodursi in presenza di nebbia quando la temperatura dell'aria è inferiore a 0°C. La galaverna è costituita da un rivestimento cristallino, opaco e bianco intorno alle superfici solide. Si forma quando le goccioline d'acqua in sospensione nell'atmosfera possono rimanere liquide anche sotto zero (stato di sopraffusione). Questo stato è instabile e non appena le gocce toccano una superficie solida come il suolo o la vegetazione si trasformano in galaverna: si tratta quindi di solidificazione, ovvero passaggio dallo stato liquido a quello solido. Previsioni per i prossimi giorni? “Dopo una pausa giovedì”, chiude Levizzani, “ci sarà una ripresa del freddo con dei picchi sulle Alpi e lungo le vallate degli Appennini che sfioreranno anche i meno 10 e meno 15 gradi centigradi. Il fine settimana, dunque, sarà di nuovo sotto il segno di un freddo inverno”.

"Fiocchi" di galaverna

Verso la teoria del tutto

2012-01-13T07:35:00.000-08:00

Nel 1968 GabrieleVeneziano è un ragazzotto di 26 anni, laureatosi in fisica pressol'Università di Firenze, sotto la supervisione di Raoul Gatto, fra ipiù noti e importanti fisici italiani. Ha da poco cominciato aragionare sui cosiddetti “modelli duali”, riferiti a complessicalcoli matematici concernenti l'affascinante mondo delle particellesubatomiche: vuole comprendere i misteri che ancora avvolgonol'intimità della materia, per far luce sui limiti che da semprecondizionano la relatività einsteniana, impedendo di perscrutareadeguatamente le dinamiche che si instaurano nel cuore di un atomo.Da qui, inaspettatamente, innesca una serie di studi che porta allosviluppo di una delle teorie più controverse delle fisica moderna enon ancora del tutto chiarita: la teoria delle stringhe. Di cosa sitratta? È un principio basato sul fatto che le entità fondamentalinel nostro universo non sono rappresentate, come si suol credere, daelettroni, neutrini e quark, bensì da minuscole corde (o,dall'inglese, strings=stringhe) che vibrano nello spazio, dando“forma” alle particelle sub-nucleari. Il fenomeno può essereassimilato alle corde del violino che vibrando producono le note diun pentagramma. A ogni vibrazione corrisponde, dunque, unaparticolare carica energetica, considerato lo stretto legame chesussiste fra massa ed energia, elaborato da Einstein nella sua piùcelebre formula, E=mc2. Ma queste entità sono molto più piccoledelle corde di un violino. La loro dimensione ha, infatti, a che farecon un mondo totalmente invisibile all'occhio umano, lunghezzedell'ordine della scala di Planck, scale dell'infinitamente piccolo:una stringa misura solo 10 alla -34 centimetri! Inoltre le vibrazioninon avvengono nel tradizionale spazio a quattro dimensioni(lunghezza, altezza, larghezza, cui va aggiunto il tempo), ma in unospazio a dieci dimensioni, sei in più rispetto al mondo a noifamigliare. Ma come è possibile non accorgerci di un mondo con cosìtante dimensioni?

Il punto è che quelleche noi non vediamo è come se fossero ripiegate su se stesse inambiti spaziali ristrettissimi, inconciliabili con la nostraquotidianità, dove anche il concetto di “vista a occhio nudo”risulterebbe un eufemismo. Un piccolo aiuto può esserci fornito daun equilibrista del circo che cammina su un filo. Per lui si trattadi un'entità mono-dimensionale: può, infatti, andare solo avanti oindietro. Ma per una formica alle prese con lo stesso esercizio, ingrado, in realtà, anche di ruotare intorno a esso, il filo èbidimensionale. L'equilibrista, dunque, non può sperimentare laseconda dimensione, perché per lui è troppo piccola ed è come senon esistesse. Sicché è solo a ridottissime distanze che sipossono osservare le sei dimensioni extra analizzate. Ma allora qualè la relazione fra una stringa, il tempo e lo spazio? «Una stringaoccupa una linea nello spazio in ogni istante del tempo, così che lasua storia nello spazio-tempo è data da una superficiebidimensionale chiamata 'foglio d'universo' (world-sheet)», spiegail noto fisico americano Stephen Hawking. Le stringhe, però, nonsempre mantengono la loro autonomia: due pezzi di stringa, infatti,possono unirsi per formare un'unica stringa, un po’ come accade conle gambe dei pantaloni; e similmente, un singolo pezzo di stringa,può dividersi in due stringhe, propagarsi nello spazio e interagirecon altre strutture analoghe.

La teoria delle stringhemira a fornire un risultato concettuale molto ambizioso: renderecompatibili i due capisaldi della fisica moderna, la teoria dellarelatività e la meccanica quantistica. Non è un compito facile,poiché le due teorie non sembrano facilmente conciliabili: da unaparte c'è l'universo, l'infinitamente grande, con le sue geometriespazio-temporali e la gravità, quindi la relatività einsteniana,dall'altra il mondo delle onde e delle particelle, l'infinitamentepiccolo, descritto dalla meccanica quantistica, dall'interazioneelettromagnetica, dalle due forze nucleari, forte e debole. «Lateoria delle stringhe si prefigge di spalmare l'interazionegravitazionale su distanze non nulle, grazie a dei miracoliquantistici», dice Veneziano. «Si parte da un principio piuttostomodesto, ovvero l'ipotesi che tutto sia fatto da piccole cordicellevibranti, che hanno la possibilità di essere relativistiche equantistiche». Ecco il succo della teoria delle stringhe, cavilloche ha sempre assillato anche Albert Einstein, che, a tutti coloroche gli chiedevano una teoria in grado di sintetizzare al megliotutto ciò che ci circonda, rispondeva con sarcasmo: «Devo sembrareuno struzzo che seppellisce la testa nella sabbia relativistica pernon far fronte ai quanti demoniaci».

I primi effettivirisultati inerenti il lavoro svolto da Veneziano arrivano nel 1974,con la pubblicazione di un articolo da parte di Joel Scherk e JohnSchwarz, rispettivamente del California Institute of Technology edell'École Normale Supérieure di Parigi: si addentrano nei meandridella fisica per dimostrare che la teoria delle stringhe puòefficacemente descrivere la forza gravitazionale, purché la tensionedi una singola stringa sia estremamente elevata (circa 10 alla39esima tonnellate). «L'analogia con le corde di un violino puònuovamente tornare utile», afferma Matteo Bertolini, ricercatorenel Settore di Fisica delle Particelle Elementari dellaSISSA (Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati) di Trieste.«Per produrre le note, la corda di un violino va fatta vibrare,diversamente non sentiremmo alcun suono. Per farlo, però, occorreesercitare una forza sulla corda stessa. La tensione di una stringa èpertanto la forza (per unità di lunghezza) che bisogna esercitareper fare vibrare la stringa e produrre i cosiddetti “stati diparticella”».

Il traguardo confermache, su scale di lunghezza ordinarie, le predizioni del nuovoprincipio fisico sono esattamente le stesse di quelle inerenti larelatività generale; le differenze si hanno solo su scaleestremamente piccole, minori di 10 alla -33 centimetri. È anche laprova definitiva che consente di coniugare le tre forze che governanole interazioni tra le particelle subatomiche (elettromagnetismo,forza nucleare e forza debole) alla gravità einsteniana. La ricercadel duo, però, non ottiene molto successo, anche perché mancanodati papabili in grado di confermare empiricamente la rivoluzionariatesi. Peraltro Scherk viene a mancare all'improvviso, per una crisidiabetica, lasciando solo il partner nell'ardua rincorsa alla “teoriadel tutto”. Così, a cavallo fra gli anni Settanta e Ottanta,l'idea di conciliare relatività e meccanica quantistica cade neldimenticatoio, surclassata da eventi astronomici e di ingegneriaspaziale di grido come la scoperta degli anelli di Urano (1977), illancio del primo shuttle (1981), l'arrivo della cometa di Halley(1986).

A metà degli anniOttanta, però, nuovi studi condotti da John Schwartz e Michael Greendel Queen Mary College di Londra, mostrano come la teoria siaperfettamente attendibile quantisticamente, aprendo una nuova era, lacosiddetta “prima rivoluzione della stringa”. È l'avvento dellastringa eterotica, una versione della teoria che sembra in grado dispiegare tutti i tipi di particelle che osserviamo. Il riferimento,in questo caso, è a stringhe ibride, a metà strada fra l'originalestringa bosonica (che ha dato il via a questo tipo di studi) e unasuperstringa, coinvolgente aspetti più specifici della materia comei fermioni e la supersimmetria (che associa particelle bosoniche aparticelle fermioniche).

Dopo un nuovo periodo direlativa tranquillità, una seconda rivoluzione avviene nella secondametà degli anni Novanta, grazie a una serie di progressi teorici,che permettono di comprendere molto più a fondo le proprietà dellateoria, le sue potenzialità e ripercussioni. A questa fasecontribuisce anche Brian Greene - secondo il Washington Post il“miglior divulgatore al mondo di concetti astrusi” - co-direttoredel Centro per le Stringhe, la Cosmologia e la FisicaAstroparticellare della Columbia University, divenuto celebre dopo lapubblicazione del bestseller L'universo elegante. «Molte cosesono cambiate», rivela Greene. «Negli anni Ottanta la teoria dellestringhe vira da una teoria delle interazioni forti a una teoria ditutte le interazioni, compresa la gravità. Dagli anni Novanta fino aoggi capiamo, invece, che alcune versioni della teoria delle stringhesono in realtà teorie di gauge», paradigmi in grado di descriverein un quadro teorico unificato le teorie quantistichedell'elettromagnetismo, dell'interazione nucleare debole edell'interazione nucleare forte.

Secondo Stephen Hawkingsono due le ragioni che riportano in vita la teoria delle stringhe:«Una di queste è legata al fatto che non si stavano facendo moltiprogressi nel cammino della dimostrazione che la super-gravitàgarantisse valori finiti o che fosse in grado di spiegare i tipi diparticelle che di fatto osserviamo». Nel 1996 i fisici teoriciAndrew Strominger e Cumrum Vafa, dell'Harvard University, mostrano,per primi, come alcune delle misteriose proprietà dei buchi neri -alcuni dei quali presumibilmente “costituiti” da elementiriconducibili all'infinitamente piccolo delle stringhe - possanoessere comprese dalla teoria di stringa. In particolare, propongonoun procedimento matematico innovativo che consente di calcolare ilnumero di “riordinamenti” dei minuscoli mattoni alla basedell'enigmatico oggetto spaziale. La cifra ottenuta concordaesattamente con il valore dell'entropia calcolato da Jacob Bekensteine Stephen Hawking, fondamentale per mantenere valido il secondoprincipio della termodinamica.

Negli anni successividiversi studiosi tra i più riconosciuti, tra i quali Edward Wittendi Princeton e Joe Polchinski del KITP di Santa Barbara, dannoulteriori contributi allo sviluppo della teoria. Ma è a partire dal1997, con le ricerche del fisico argentino Juan Maldacena, inerentila cosiddetta "corrispondenza olografia", che si apronoscenari decisamente sorprendenti. «La rivoluzionaria tesi suggeriscel'esistenza della perfetta equivalenza tra una teoria gravitazionalein uno spazio a n dimensioni, con teorie non gravitazionali in spazia n-1 dimensioni», precisa Bertolini. La teoria delle stringhediventa così uno strumento per comprendere fenomeni fisici negliambiti più diversi, dalla fisica nucleare, all'idrodinamica, finoalla fisica della materia condensata. È, quindi, una rivoluzioneanche dal punto di vista sociologico, poiché avvicina alla teoria distringa non solo i "cercatori della teoria del tutto", ma ifisici di ogni campo.

Ai giorni nostri lateoria delle stringhe continua ad affascinare gli scienziati di tuttoil mondo e, come ogni sfida che si rispetti, a generare entusiasmo edubbi; le perplessità derivano dal fatto che, malgrado i notevoliprogressi scientifici compiuti, non esistono ancora prove empiriche ereali della sua validità. Ma i lavori proseguono incessanti.«Ultimamente si sta assistendo a una stretta e vivace cooperazionetra i numerosi "stringhisti" e i fisici teorici dellamateria condensata», dice Bertolini. «Contemporaneamente, gli studiteorici più formali, continuano a essere orientati a comprendere lecaratteristiche più intime della teoria, che presenta ancora moltelacune». Nuove e importanti scoperte potrebbero, dunque, esseredietro l'angolo, grazie soprattutto all'attività dei cosiddettiacceleratori di particelle, dove possono essere condotti esperimentisu piccolissima scala: «Alcune predizioni dei modelli di stringa,concernenti, per esempio, le dimensioni extra, la super-simmetria, idiversi aspetti della corrispondenza olografica, potrebbero trovareuna conferma diretta presso l'LHC, l'acceleratore di particelle delCERN di Ginevra», chiude Bertolini. «I prossimi anni sarannosicuramente stimolanti e ricchi di nuove scoperte».

L'anno che verrà: le previsioni economiche

2012-01-09T02:39:00.000-08:00

Previsioni di crescita del prodotto interno lordo mondiale nel 2012

Dati in percentuale:

Nord America: +1,4

America Latina: +3,5

Europa occidentale: -0,2

Medio oriente/Nord Africa: +4,0

Africa Subsahariana: +5,0

Europa orientale: +3,4

Giappone +2,2

Asia: +6,5

I 10 paesi che cersceranno di più nel 2012

Dati in percentuale:

Macao: +15,0

Mongolia: +14,8

Libia: +13,6

Angola: +9,9

Niger: +8,5

Cina: +8,2

Etiopia: +8,0

Rwanda: +8,0

Laos: +7,9

Le stime sono state tratte da "The World in 2012", numero speciale dell'Economist. Le proiezioni del World Economic Outlook indicano una crescita globale moderata (4%), che diventa anemica (1,5-2%) se riferita alle sole economie avanzate.

La parola al virologo

2012-01-09T02:21:00.000-08:00

Intervista a Fabrizio Pregliasco, virologo dell'Universitò di Milano:

Novembre11, alguer.it

PRONTIPER LA NUOVA ONDATA INFLUENZALE?

Perl'Italia è ancora presto. Finora, in Europa, ci sono stati soloisolamenti sporadici del virus nei Paesi settentrionali. Salvo crolliimprovvisi delle temperature, l'epidemia dilagherà probabilmentedopo le feste natalizie. Ma è questo il momento giusto perproteggersi.

SIRIFERISCE AL VACCINO?

Certamente.Le campagne vaccinali sono partite ed è importante aderirvi. Lavaccinazione è efficace e sicura.

Novembre09, virgilio.it

PERCHÈÈ UTILE VACCINARSI?

Lavaccinazione stagionale è da sempre un'opportunità per tutti, ancheper i bambini dai 6 mesi in su, mentre diventa addirittura unsalvavita per i soggetti più fragili. Per queste persone può essereindicato anche vaccinarsi contro lo Streptococcus pneumoniae,la causa principale della polmonite, che è la complicanza piùpericolosa delle forme influenzali.

Ottobre11, la provincia.it

COMESARÀ L'INFLUENZA DI QUEST'INVERNO?

Perla stagione 2011-2012 si prevede un'epidemia di lieve entità, mal'influenza non va mai sottovalutata.

DACHE TIPI DI VIRUS DOVREMO DIFENDERCI?

Circolerannodue virus australiani già noti e poi l'H1N1, divenuto celebre nel2009, ma poi declassato a comune virus stagionale. Trattandosi diceppi conosciuti, diverse persone potrebbero evitare il contagio.

Ottobre07, ambulatorio.it

QUALISONO I RISCHI DELL'INFLUENZA? LA MALATTIA PUÒ METTERE SERIAMENTE AREPENTAGLIO LA SALUTE?

Nonostantel’andamento sia di norma benigno, ogni inverno l’epidemiainfluenzale è responsabile di numerosi decessi: in USA dal 1957 al1986 sono stati in media 10mila decessi all’anno con punte di40mila morti; in Inghilterra nel 1989-90 si sono contati circa 26milamorti. In rapporto all’età, l’influenza è responsabile del 20%delle morti da 0 a 14 anni con rischio maggiore nel primo anno divita.

Giugno09, Spigolature Scientifiche

MAI VIRUS SONO TIPICI ANCHE DI ALTRE MALATTIE, COME LE INFEZIONIUROGENITALI E GASTROINTESTINALI, E RIGUARDANO SOPRATTUTTO LA STAGIONEESTIVA.

Inestate l’alimentazione cambia ed è più facile andare incontro amalattie a trasmissione feco-orale. Basta un inserviente che non si èlavato bene le mani. I vettori patogeni insidiano le pietanze anostra insaputa provocando dissenteria, dolori allo stomaco, in casiestremi la salmonellosi.

PRINCIPALIRESPONSABILI DELLE INFEZIONI VIRALI SONO I CORONAVIRUS E GLIADENOVIRUS.

Ogniestate abbiamo a che fare con 260 virus. È ovvio che ci siano deirischi per la nostra salute. Ma bastano pochi accorgimenti e unregime di vita sano per tenere lontano il rischio di gravi malattie.

Agosto 11, ilsussidiario.net

TORNAA FAR PAURA ANCHE IL VIRUS H5N1, SCOMPARSO DOPO IL PICCO DEL 2006.

L’H5N1 era ed è ancora oggiun problema a livello veterinario, che riguarda qualche specie divolatile. La “peste aviaria” era conosciuta anche dai contadinidell’Ottocento, nelle situazioni in cui si assisteva a morie digalline o di anatre.

L'H5N1È STATO POI SOPPIANTATO MEDIATICAMENTE DAL PIÙ CATTIVO EINTRAPRENDENTE H1N1.

Ma è rimasto un problemadi pandemia a livello animale, e sporadici casi di contagio umanosono avvenuti nelle zone del mondo dove la vicinanza uomo-animale èpiù comune.

L'ultimo orango

2012-01-04T06:44:00.000-08:00

Un miliardo di persone nel diciannovesimo secolo, oggi quasi sette miliardi. Sono i numeri che indicano l'eccezionale sviluppo demografico a cui l'uomo è andato incontro negli ultimi duecento anni. Un fenomeno che stiamo pagando a caro prezzo. Poche e lampanti cifre bastano a far comprendere la drammaticità del problema. Dai primi dell'Ottocento è scomparso il 40% delle foreste naturali; dal 1900 abbiamo perso il 50% delle zone umide, comprese le torbiere, fra i più importanti serbatoi di carbonio del pianeta; il tasso di estinzione animale si è rivelato mille volte più rapido di quello stimabile quando l'uomo non c'era. Nel periodo compreso fra il 2000 e il 2005, il Sudamerica ha subito la più ampia perdita di foreste – circa 4,3 milioni di ettari l’anno – seguita dall’Africa, con quattro milioni di ettari l’anno. Tra il 1985 e il 2007, quasi la metà della foresta di Sumatra – terza isola più grande dell'arcipelago indonesiano, dopo Nuova Guinea e Borneo - è stata spazzata via dalla furia umana. Dal Sessanta a oggi, a causa della rapida crescita della popolazione antropica, si è avuto un degrado complessivo di risorse preziosissime come acqua, legno, minerali, principi attivi utili per produrre farmaci. Ogni secondo un lembo di terra equiparabile a un campo da calcio viene depauperato e reso inaccessibile. Significa che 31 milioni di campi da calcio ogni anno subiscono il disboscamento per mano umana. E che, ogni 365 giorni, a causa di ciò, si perdono nel mondo circa 13 milioni di ettari di foreste.Fra gli habitat maggiormente colpiti dalla furia umana ci sono le foreste pluviali, macrocosmi caratterizzati da una biodiversità eccezionale, e veri e propri polmoni della Terra. Le precipitazioni annue molto abbondanti, l'elevato tasso di umidità e le alte temperature, consentono la sopravvivenza di oltre due terzi delle specie animali e vegetali presenti sul pianeta. In questa sede, grazie all'attività fotosintetica esplicata da colossi vegetali di cento metri di altezza, e secoli di età, ossigeno e anidride carbonica vengono continuamente riciclati, dando “respiro” al pianeta. Disboscando, quindi, si creano i presupposti per l'incremento del surriscaldamento globale: il 17% delle emissioni globali di gas serra proviene, infatti, dalla deforestazione, attuata per ricavare olio vegetale e soprattutto legname. «I danni agli ecosistemi forestali stanno provocando conseguenze in tutto il mondo a causa dei cambiamenti climatici, della scarsità di acqua e della perdita della diversità biologica», spiega Jan Heino, vicedirettore generale del Dipartimento Foreste della FAO. «Il sistematico cambio d’uso delle terre, trasformate da boschi in suolo agricolo, contribuisce per circa un terzo alle emissioni di gas serra». Il fenomeno non è uguale in tutti gli angoli del pianeta, ma è particolarmente sviluppato in aree fortemente compromesse dall'attività antropica come l'Indonesia. Qui, negli ultimi decenni, si è assistito a una vera e propria devastazione e usurpazione del territorio, con ripercussioni in ogni ambito, da quello umano, a quello faunistico e vegetale. Il disastro è incontrovertibile, considerato che il quinquennio 2005-2010 si è rivelato ben peggiore del quinquennio precedente. Non è solo un problema riferibile alla perdita “organica” del territorio. Si hanno, infatti, gravi ripercussioni anche sulla popolazione locale, vittima di carestie, malnutrizione, malattie infettive, e disagi dovuti ai repentini mutamenti del clima. Negli ultimi anni i cataclismi naturali sono cresciuti in modo esponenziale, le alluvioni, in special modo, hanno coinvolto milioni di persone, creando i presupposti per la diffusione di pestilenze e morbi. In questo angolo di mondo soffrono moltissimo gli animali, dove sono in pericolo di estinzione numerose specie. Fra i rappresentanti faunistici più in crisi ci sono gli orango tango, specie di scimmia endemica del continente asiatico. Presso l'isola di Sumatra, cuore nevralgico della realtà eco-sistemica di questo mammifero, appena 8.641 chilometri quadrati rimangono a sua disposizione, concentrati soprattutto nella calda provincia di Aceh, interessata da anni di conflitto fra i separatisti e i governativi di Jakarta.

Gli orango sono alti un metro e mezzo, i maschi pesano 110 chilogrammi, le femmine 50, campano fino a 40 anni (60 in cattività). Hanno il pelo rosso e un'intelligenza estremamente sviluppata: sono in grado di gestire abilmente strumenti dei quali si servono per costruire rudimentali, ma efficientissimi capanni per la notte e giacigli su cui sdraiarsi. Saltano da un albero all'altro con gran disinvoltura, sfruttando la peculiare anatomia degli arti, perfettamente calibrata per questo tipo di azione. Si nutrono soprattutto di frutta, ma non disdegnano insetti, miele e uova di uccelli. Abitano quel che resta delle foreste dell'Indonesia e della Malasya, ma i reperti fossili raccontano che un tempo erano distribuiti lungo un territorio ben più vasto, comprendente l'isola di Giava, la Cina e il Vietnam. Le due specie note sono il Pongo abelii (orango di Sumatra) e il Pongo pygmaeus (orango del Borneo). La deforestazione influisce direttamente sull'esistenza di questi animali, che si vedono privati del loro habitat naturale. Avanti di questo passo si prevede la loro estinzione entro i prossimi dieci anni. Un dato che non stupisce se si considera che, negli ultimi decenni, la popolazione di oranghi del sud-est asiatico è crollata del 92%. Sotto accusa le numerose attività che predispongono alla distruzione della foresta pluviale: costruzione di strade, estrazione di minerali, approvvigionamento illegale di legname e risorse del sottobosco. Qualcosa, però, si sta combinando per salvaguardare questi importantissimi scrigni naturali. The Great Apes Survival Partnership (GRASP) è il progetto ideato dai tecnici del United Nations Enviroment Program (UNEP) dieci anni fa, coinvolgendo governi, organizzazioni ambientaliste, donatori privati, con uno scopo preciso: proteggere le scimmie del pianeta, non solo gli oranghi, ma anche scimpanzé, gorilla e bonobo, che soffrono analoghe situazioni di minaccia. Un ultimo rapporto elaborato dal GRASP sulla situazione in Asia, verrà presentato ufficialmente nel giugno 2012, a Rio, in occasione dell'Earth Summit: non emergeranno belle notizie, ma l'appuntamento potrebbe offrire nuove concrete idee per superare o, almeno, arginare il problema. Di fatto, numerose leggi in favore di piante a animali, vengono periodicamente proposte e quasi sempre approvate, tuttavia non si scorgono segnali autentici di rivalorizzazione dei territori vergini. Il punto è che le leggi vengono aggirate con nonchalance, senza minimamente impensierire i responsabili dell'ecatombe delle foreste. Manovrano l'illecito politici corrotti e industriali senza scrupoli, che, alla fine, trovano sempre un escamotage per passarla liscia. Alla luce di ciò la condanna a 11 anni di detenzione per Azmun Jaafar, governatore del distretto di Pelalawan, reo di aver rilasciato permessi per la gestione dei terreni forestali, per molti è sembrata più una mossa sensazionalistica per mettere a tacere le anime ambientaliste più calde, che non un reale successo degli ecologisti. La facilità con cui la legge viene scavalcata rimanda alle politiche amministrative degli anni Settanta, quando il governo indonesiano dichiarò 140 milioni di ettari di terreno di proprietà dello stato. All'epoca si pensò che fosse un ottimo pretesto per tenere sotto controllo gli spazi naturali, preservandoli dal progresso e dalla antropizzazione. Ma poi, questa mossa, di dimostrò in tutto il suo reale e infruttuoso valore. Con i primi giri di bustarelle, anche gli amministratori più integerrimi cedettero, infatti, al fascino del soldo facile, cominciando a fare buon viso e cattivo gioco, approvando leggi e destra e a manca, e, dunque, favorendo le attività proibite di facoltosi imprenditori, del tutto disinteressati alle sorti del pianeta. Ancora oggi è con gli incendi che ci si fa strada fra il rigoglio delle foreste pluviali. Si appiccano ovunque liberando ettari ed ettari di foresta in pochi giorni.

I dati raccolti dall’associazione Eyes on the forests rivelano che non tutte le industrie si muovono con la stessa intraprendenza. Alcune sembrano essere più furbe (e disoneste) di altre. Sui 4.782 incendi segnalati dal satellite nei primi sei mesi del 2009, il 25% ha interessato aree controllate da uno dei maggiori gruppi industriali della carta e dei biocarburanti: la APP/Sinar Mas. Secondo la FAO, fra il 1996 e il 2007, la sola APP ha distrutto 177mila ettari di foresta, quantità riconducibile al 65% di tutte le azioni di disboscamento registrate in Indonesia. «La APP, il gruppo Sinar Mas e le loro consociate devono assumersi la responsabilità legale di ciò che avviene nelle loro concessioni», afferma Susanto Kurniawan, rappresentante di Jikalahari. «Esse devono fermare immediatamente la distruzione delle foreste e delle torbiere, bloccare la costruzione di strade e canali di drenaggio della torba e combattere gli incendi». Per salvare la foresta pluviale s'è, infine, mossa anche la Norvegia che, in collaborazione col governo indonesiano, ha presentato un documento per impedire che nuove aree pluviali vengano convertite in zone agricole o sfruttabili per scopi industriali. Ma anche in questo caso il risultato tarda a venire. L'inglese Investigation Agency (EIA) e l'indonesiana Telepak hanno già segnalato gravi inadempienze da parte di alcuni industriali, sottolineando il caos legislativo che contraddistingue la terra degli oranghi e soprattutto la biasimevole cultura di impunità che porta ogni impresario a comportarsi come meglio crede.

Areale dell'orango

Capodanno a San Fermo

2011-12-28T02:30:00.000-08:00

In vacanza per qualche giorno ai Colli di San Fermo, con l'idea di visitare la famosa Buca del Corno. Che sia la volta buona? Dato che i Maya non ci lasciano tanto tempo, conviene affrettarsi...

La Buca del Corno è situata sulle pendici a nord del monte Sega, sopra Entratico, a 470 metri di quota. Si sviluppa con le sue diramazioni per 385 metri nei calcari del periodo giurassico, con dislivello di ascesa di soli 36 metri ed un percorso abbastanza orizzontale. Vi si accede tramite un ampio imbocco seguito da una galleria iniziale, nella quale si apre un alto vano a camino, detto “sala della cascata”. A circa 180 metri dall’ingresso si giunge nella “sala del vortice”, la sala più grande, dalla quale dipartono due gallerie: una sopraelevata ed asciutta, accessibile mediante una scaletta, e l’altra percorsa dall’acqua. La prima sfocia nella parte alta della galleria terminale e da cui si stacca lateralmente un meandro che conduce alla “sala della frana”, con depositi argillosi che chiudono il passaggio; la seconda giunge ai piedi di una parete verticale, in cima alla quale si apre un cunicolo (non accessibile) che immette all’esterno, alla base di un grande pozzo assorbente che rappresenta l’origine della caverna. La grotta ospita varie specie del regno vegetale appartenenti a gruppi molto diversi, muschi, epatiche, creste licheniche. I pipistrelli risultano scomparsi da diversi anni, mentre è ancora attiva la presenza di salamandre, ragni e coleotteri. La ricerca paleontologica ha evidenziato l’uso della caverna come grotta sepolcrale nell’età del rame (terzo millennio a.C.). I reperti rinvenuti in vari punti della grotta consistono in frammenti ceramici, cuspidi di freccia in selce, accette in pietra levigata, elementi di falcetto, una collana con anellini di calcite e numerosi resti umani.

Il video:

Carbonio marziano

2011-12-21T03:51:00.000-08:00

Futuro ammartaggio

Dopo le esperienze di Spirit e Opportunity, i due robottini della NASA che per anni hanno inviato informazioni da Marte, è la volta di Curiosity , nuovo rover statunitense, lanciato pochi giorni fa da Cape Canaveral. La sua missione sarà quella di far luce sulle caratteristiche delle molecole di carbonio presenti sulla superficie marziana, in grado di indicare la presenza di composti organici e quindi vita. Il pianeta ospita ingenti quantità di metano, ma ancora non si è capito da chi e perché vengano prodotte: processi biologici o attività geologica? Quest'ultima ipotesi sembra la meno plausibile, per cui è più facile pensare che esse derivino dall'azione di microrganismi. La conferma di CH4 su Marte risale al 2009, anche grazie ai dati ricavati da Mars Express dell'ESA. Gli scienziati hanno evidenziato uscite di gas dal suolo al ritmo di 0,6 chilogrammi al secondo e si è calcolato che nell'estate marziana del 2003, in pochi mesi, siano state prodotte 21mila tonnellate di metano. I riferimenti geografici sono soprattutto in corrispondenza di tre zone: Nili Fossae, Terra Sabae e Syrtis Major. Ora la palla passa a Curiosity, che tenterà si svelare gli ultimi misteri rimasti. Ma non sarà una cosa facile: «Sarà come cercare un ago in un pagliaio grande come un campo di calcio», rivela John Grotzinger, a capo dello studio. Rispetto ai due robottini precedenti, il nuovo suv è di dimensioni maggiori, ed è anche costato di più: 2,5 miliardi di dollari. L'arrivo sul pianeta rosso è previsto per il 6 agosto 2012, dopo un viaggio di oltre 500 milioni di chilometri. Il robottino atterrerà tramite un sistema innovativo detto sky crane , la gru del cielo. Negli altri casi s'era utilizzato un sistema di airbag, qui inconcepibile per via del peso eccessivo dello strumento. La gru entrerà, dunque, in funzione a circa venti metri dalla superficie del pianeta, con particolari cavi, mentre il corpo madre innescherà l'azione di appositi reattori per opporsi alla gravità marziana e impedire la precipitazione del mezzo. Curiosity atterrerà presso il cratere Gale, di 160 chilometri di diametro; contro le sue rocce scaglierà un raggio laser per studiarne i componenti. L'energia non sarà fornita dai pannelli solari, come accaduto con Spirit e Opportunity, ma da un generatore nucleare a radioisotopi. «Abbiamo dato inizio ad un era, una nuova era di esplorazioni su Marte con questa missione, non solo tecnologicamente ma scientificamente», ha concluso Doug McCuiston, direttore del programma NASA. «Spero che avremo più lavoro di quanto gli scienziati possano effettivamente gestire. Una volta raggiunta la superficie mi aspetto che verranno invasi da dati mai visti prima».

Durante i lavori...

Quando la matematica (non) è un'opinione

2011-12-19T09:23:00.000-08:00

Quando, come e perchè si parla di infinito (sapere.it):

Si dice che una successione a_n di numeri reali tende all'infinito positivo se essa assume, per n tendente all'infinito, valori arbitrariamente alti; dato cioè un qualsiasi numero K>0, esiste un numero H, dipendente da K, tale che per ogni n>H si ha a>K. In questo caso si dice che il limite di a per n tendente all'infinito è uguale a “più” infinito e si scrive:

Analogamente si dice che una successione a_n di numeri reali tende all'infinito negativo se essa assume, per n tendente all'infinito, valori arbitrariamente bassi; dato cioè un qualsiasi numero K>0, esiste un numero H, dipendente da K, tale che per ogni n>H si ha a<-K. In questo caso si dice che il limite di a per n tendente all'infinito è uguale a “meno” infinito e si scrive:

In ambedue i casi si dice che la successione è divergente. Per il calcolo dei limiti è importante confrontare successioni divergenti. Date due successioni divergenti, a e b si consideri il rapporto b/a e se ne calcoli il limite per n tendente all'infinito. Allora: 1) se il limite, per n tendente a infinito, della successione b/a è uguale a infinito (positivo o negativo), si dice che b è infinito di ordine superiore ad a; 2) se il limite, per n tendente a infinito, di b/a è uguale a un numero k≠0, si dice che b è infinito dello stesso ordine di a; 3) se il limite, per n tendente a infinito, di b/a è uguale a 0, si dice che b è infinito di ordine inferiore ad a; 4) se la successione b/a non tende ad alcun limite, si dice che b non è confrontabile con a. Inoltre, se a>0 ed esiste un numero h tale che b è infinito dello stesso ordine di a, si dice che b è infinito di ordine h rispetto ad a preso come infinito campione. Si può dimostrare che, se a e b sono infiniti e a´ e b´ sono infiniti di ordine inferiore rispettivamente ad a e a b, allora:

purché questi due limiti esistano. Si dice che una funzione y=f(x) tende all'infinito positivo, per x tendente a x₀, quando essa assume, nell'intorno di x₀, valori arbitrariamente alti; dato cioè un qualsiasi numero K>0, esiste un numero δ, dipendente da K, tale che per ogni punto x distante da x₀ meno di δ si ha f(x)>K. In questo caso si dice che il limite di f(x) per x tendente ad x₀ è uguale a “più” infinito e si scrive:

Analogamente si dice che una funzione y=f(x) tende all'infinito negativo, per x tendente a x₀, quando essa assume, nell'intorno di x₀, valori arbitrariamente bassi; dato cioè un qualsiasi numero K>0, esiste un numero δ, dipendente da K, tale che per ogni punto x distante da x₀ meno di δ si ha f(x)<-k. In questo caso si dice che il limite di f(x) per x tendente ad x₀ è uguale a “meno” infinito e si scrive:

Il trionfo di Amundsen

2011-12-19T01:12:00.000-08:00

Amundsen conquista il Polo

La storia di Amundsen, però, non è legata solo alla scoperta del passaggio a nord-ovest, ma anche e soprattutto alla conquista del Polo Sud, traguardo che proprio quest'anno festeggia il centesimo anniversario. L'esploratore norvegese è infatti il primo uomo nella storia a mettere piede nel cuore dell'Antartide, fra i luoghi in assoluto più impervi e inabitabili della Terra. Amundsen parte alla volta del Polo Sud il 19 ottobre 1911, con quattro compagni, quattro slitte e 52 cani provenienti dalla Groenlandia: lasciano il campo base allestito nella Baia delle Balene, battezzato Framhein, consci del fatto che a poca distanza, presso il McMurdo Sound, un'altra missione, capitanata dal britannico Robert Falcon Scott, sta per prendere il via. A destinazione sono giunti nel gennaio del 1911 con la nave Fram. Amundsen è in linea d'aria più vicino alla meta rispetto a Scott, tuttavia quest'ultimo può contare su un tragitto già battuto in precedenza da altri esploratori. In particolare torna utile l'esperienza vissuta da Ernest Shackleton che nel 1907 raggiunge l'altopiano centrale dell'Antartide e solo a causa delle terribili condizioni climatiche è costretto a rinunciare alla conquista del Polo, a soli 180 chilometri da esso. L'approccio dei due avventurieri al viaggio è, in ogni caso, assai diverso. Per il norvegese conta solo issare per primo la bandiera a 90° sud (dove convergono tutti i meridiani) e dare prestigio alla sua nazione; non si avvale di scienziati, né di strumentazioni tecnologiche che possano contribuire a raccontare qualcosa di un mondo pressoché ignoto. Al contrario Scott, benché miri anch'egli a primeggiare sul rivale, conta in più di poter soffermarsi sugli aspetti naturalistici dell'estremo sud terrestre, così da poter consegnare ai posteri non solo il sogno di una conquista, ma anche la bellezza e i misteri di un territorio quasi più lunare che terrestre. Partiti, devono far presto i conti con una realtà a dir poco inumana. Per Amundsen è difficile superare il primo tratto, pericolosissimo, della Baia di Ross; ma oltre le montagne, può poi proseguire diretto fino al Polo. Peraltro nei mesi di permanenza presso il campo base ha potuto studiare nei dettagli l'andamento meteorologico dell'Antartide, adeguando ad esso abiti e rifornimenti, e allestendo lungo la prima parte del tragitto vari punti di approdo forniti di provviste.

Il tragitto di Amundsen

Scott, seppur facilitato sulla carta da un percorso meno complicato, deve, invece, fare i conti con problemi di natura logistica e organizzativa che lo sfidante non ha. Uno degli elementi che svantaggia da subito l'inglese rispetto al norvegese è il fatto di aver preferito affidarsi più alle motoslitte che ai cani; i mezzi meccanici, si inceppano quasi subito, e rimetterli in sesto nel gelo polare, senza attrezzature adeguate, è tutt'altro che semplice. I cani, peraltro, tornano utili nel caso in cui i morsi della fame si fanno particolarmente tenaci: il loro abbattimento periodico consente alla missione di Amundsen di recuperare le energie più in fretta del britannico. La prima vera tappa di Amundsen viene siglata in corrispondenza del Plateau antartico, area che circonda il Polo Sud con una quota media sul livello del mare di 3mila metri, dopo quattro giorni di marcia. Qui vengono abbattuti i primi 24 cani. Ma devono ritardare la ripartenza per via di una serie di tempeste di neve che si abbatte sul plateau. Il cammino riprende il 25 novembre, più di un mese dopo la partenza dal campo base presso la Baia di Ross, alla media di 25 chilometri al giorno: finalmente si intravede il traguardo. Proseguono tranquilli per la loro strada e il 14 dicembre, alle tre del pomeriggio, Amundsen con i suoi quattro uomini e i 16 cani rimasti, raggiungono la tanto agognata meta. Piantano nella neve la bandiera norvegese e battezzano ufficialmente la pianura glaciale appena conquistata con il nome “Altopiano dell'Haakon VII”, in onore del primo re di Norvegia, asceso al trono dopo la separazione dalla Svezia del 1905. In una piccola tenda abbandonano una lettera indirizzata a Scott che arriverà 23 giorni dopo, sfinito. Amundsen torna alla base il 25 gennaio 1912 con 11 cani. Lascia dietro di sé 3mila chilometri, percorsi in 99 giorni, un giorno in meno rispetto a quelli previsti alla partenza. Ben più drammatico il rientro del britannico, già provato dall'amara sconfitta. Scott e i suoi uomini, all'improvviso, si ritrovano senza provviste, con il freddo che li attanaglia. Non possono far altro che arrendersi e perire di stenti, uno dopo l'altro, ad appena 18 chilometri dal campo intermedio, predisposto per il rifornimento. "Alla mia vedova, carissimo tesoro abbiamo grossi problemi e dubito che ce la faremo. Nelle brevi ore per il pranzo utilizzo quel poco di calore per scrivere lettere in vista di una possibile fine". Sono le ultime parole del capitano Robert Falcon Scott indirizzate alla moglie Kathleen, resosi conto che non sarebbe riuscito a fare ritorno dalla sua spedizione alla conquista del Polo Sud.

Prima della partenza

La mummia di Andahuayllas

2011-12-14T02:22:00.000-08:00

Un teschio alieno? Non ci crede nessuno, tuttavia la notizia è alquanto curiosa. Si tratta di una mummia presente in SudAmerica, giudicata dall'antropologo Renato Davilla Riquelme - al soldo del Museo dei Rituali Andini di Andahuayllas, provincia di Quispicanchi (Cusco) – appartenente a una specie sconosciuta (ma non terrestre). Secondo la tradizione locale il reperto sarebbe stato rinvenuto in una zona soggetta a fenomeni inspiegabili, in corrispondenza del sito dedicato a Huiracocha, il Dio della cultura andina. L'antropologo ha deciso di diffondere la news dopo aver sentito il parere di tre scienziati che, pur senza scendere nei dettagli, avrebbero giudicato il teschio una vera “stranezza”. Dice lo studioso: «L'apprezzamento è superficiale, ma l’hanno esaminato e hanno affermato che non è terrestre. Il volto è di forma triangolare con un enorme cavità per il cervello. La testa misura una media dai 18 ai 20 centimetri. L’altezza è di 50 centimetri e lo scheletro è deformato. Mancano la mani, ma le ossa del braccio sono così sottili che sembrano corrispondere quelle di un nano. Ci aspettavamo un supporto scientifico supplementare, ma i medici (stranieri), ci hanno incoraggiato a diffondere la notizia. Va notato che non è ancora stato fatto il test del DNA, o altri studi scientifici specializzati». Simili misure sono riconducibili a quelle di un bimbo di un anno, ma la presenza dei molari e di un'incomprensibile fessurazione craniale cambierebbe completamente le carte in tavola. Si raccomanda una celere analisi del DNA...

Astronomi senza telescopio

2011-12-13T08:43:00.000-08:00

Pianeti in scala

Pianeti extrasolari

Macchine ecologiche: alla ricerca della perfezione

2011-12-09T02:59:00.001-08:00

Sisente continuamente parlare di macchine diesel, ibride ed elettriche,con lo scopo di preservare al meglio l'ambiente, cercando diimmettere nell'atmosfera il minor numero di molecole di CO2, ma qualiprodotti sono veramente validi?

Dapprincipioi costruttori di automobili avevano un solo scopo: realizzaremacchine che andassero il più veloce possibile. Poi, però, con ilprogresso dell'industria e della tecnica, ci si è resi conto che lavelocità non era tutto, anzi: ben presto si convenne che per avereuna macchina davvero funzionante la velocità era solo un piccolocavillo da considerare. Sicché oggi, benché molti costruttoricontinuino a essere ossessionati da essa, l'attenzione degliingegneri automobilistici è concentrata soprattutto sulla necessitàdi salvaguardare l'ambiente, cercando di utilizzare meno combustibilifossili, e lasciando più spazio a motori ibridi o elettrici. Ma comesi può arrivare concretamente a questo risultato? Per capirlo ci sipuò soffermare su tre ultimissimi modelli automobilistici, pensatiproprio per dare "respiro" ai nostri cieli: Nissan Leaf,Toyota Prius Hybrid, Seat Leon Ecomotive.

Testdi valutazione comprendente: rapporto con l'ambiente, costo,praticità, guida. Luogo: strada fra Londra e Brooklands (circuito dicorse automobilistiche), in Surrey, percorrendo strade cittadine, dicampagna, a singola e doppia corsia...

NISSANLEAF

LaNissan Leaf è una macchina completamente elettrica. In italianosignifica "foglia", termine che più "green" dicosì non si può. Dalla sua una prerogativa assolutamente vincente:il fatto di non immettere nell'atmosfera alcunché di nocivo; quindizero emissioni di CO2. La sua azione è garantita da un propulsoreelettrico con una potenza di 80kW (pari a 109 CV); si avvale delfunzionamento di batterie al litio che conferiscono al mezzoun'autonomia di 160 chilometri, e una velocità massima di 140 km/h.È l'ideale per una famiglia composta di quattro persone. Il suoprezzo? Fra 27mila e 32mila euro.

Nome:Nissan Leaf
Prezzo:da 27.000 a 32.000 euro

Motore:motore elettrico, 80kW

Performanceed emissioni: 0-27,2 m/s in 11,9 secondi, 0g/km di CO2

Tempodi ricarica: circa 8 ore

TOYOTAPRIUS HYBRID

LaPrius, forse la più evoluta nell'ambito delle ibride, macina 22,1chilometri con un litro. All'alimentazione tradizionale si affiancaquella garantita da un motore elettrico: in generale, l'automobile, èstata progettata per far sì che funzioni soprattutto il motoreelettrico, a discapito di quello a benzina. Rispetto alle altreibride in commercio può viaggiare basando la sua autonomia sui 60 kWdi potenza offerti dal motore elettrico (modalità EV), risparmiandoenergia ed evitando immissioni di CO2 nell'atmosfera. Il prezzo variain base al modello: Base27.200 euro, Active 28.400 euro, Executive 34.100 euro.

Nome:ToyotaPrius Hybrid

Prezzo:da 27.000 a 34.000 euro

Motore:1,798cc, 4 cilindri benzina più motore elettrico

Performanceed emissioni: 0-27,2 m/s in 10,4 secondi, 89g/km CO2

TestMPG: 52

SEATLEON ECOMOTIVE

Infineabbiamo la Seat Leon Ecomotive. È la più economica e quella piùtradizionale, fra le auto prese in esame. Funziona grazie al motorediesel Common Rail, con una potenza di 170 CV. Durante il trafficointenso e le code si spegne, evitando di inquinare, inoltre ècaratterizzata da un design tale da vincere al meglio l'attrito conl'aria, aspetto fondamentale per consumare meno. Leemissioni di CO2 sono, dunque, limitate da 135 a 119 g/kg. La nuovaLeon Ecomotive è disponibile in due allestimenti: Reference, alprezzo di 19.545 euro e Stylance, a 20.535 euro.

Nome:Seat Leon Ecomotive

Prezzo:da 19.000 a 20.000 euro.

Motore:1,598cc, 4 cilindri diesel

Performanceed emissioni: 0-27,2 m/s in 11,5 secondi, 99g/km di CO2

Test MPG: 47

THEWINNER: Seat Leon Ecomotive

Ammettendouna gamma di prodotti Nissan come la Leaf, si potrebbe pensare chesia questa la macchina ecologica ideale, partendo dal presupposto chenon emette sostanze nocive all'ambiente. In realtà sul suo contosussistono vari dubbi. Prima di tutto bisogna capire da dove arrivarela materia prima che consente il rifornimento energetico del mezzo:se provenisse da centrali elettriche a carbone, infatti, si avrebbecomunque produzione di anidride carbonica. Va poi tenuto presenteche, una macchina di questo tipo, avrebbe poco peso a livellosociale e ambientale se prodotta in scala limitata come staavvenendo. Infine sarebbero necessarie batterie più potenti perconferirle una buona autonomia che ora non possiede. Per ciò cheriguarda la Prius, si segnala la sua ottima efficienza, ma si sa chequesto è solo uno dei tanti parametri da valutare per considerarevalido un mezzo. Con ciò si può pensare che la macchina ecologicaideale per il momento sia la Seat, dotata complessivamente dicaratteristiche che soddisfano sia l'uomo che l'ambiente. Èprobabilmente la macchina doc per una famiglia “green”, anche sela strada da percorrere per raggiungere la perfezione è ancora assailunga.

Alla conquista del Polo Nord

2011-12-02T08:21:00.001-08:00

Lo scioglimento dell'Artico

Fino a oggi non è mai interessato stabilire i confini geografico-amministrativi dell'Artico per un semplice motivo: la perenne coltre ghiacciata che riveste il punto più a nord del pianeta, e le proibitive condizioni atmosferiche lo caratterizzano per gran parte dell'anno, non consentono alcun tipo di attività. Ma le cose stanno cambiando rapidamente, in seguito al progressivo innalzamento della temperatura a livello globale. Lo scioglimento dei ghiacci induce pertanto a pensare che, fra non molto, il Polo Nord rappresenterà un'entità fisica tipicamente invernale: con il calore dell'estate sparirà completamente, rivoluzionando le rotte marittime e predisponendo le basi per l'attecchimento di nuove e interessanti dinamiche geopolitiche. I numeri, d'altro canto, parlano chiaro: la calotta polare artica negli ultimi trent’anni si è ridotta quasi del 50%, il suo spessore medio è calato da sette a tre metri, ed entro il 2100 è previsto un aumento delle temperature artiche di 5-7 gradi. Oggi per passare da un capo all'altro dell'emisfero boreale ci sono due chance: il passaggio a nord-est e quello a nord-ovest. Il primo è stato “inaugurato” nel 1879 da Adolf Erik Nordenskjold, esploratore svedese a capo della nave Vega: costeggia la Siberia e attraverso lo Stretto di Bering, giunge nell'oceano Pacifico. Il secondo, vinto dal norvegese Roald Amundsen, a bordo del Gjoa nel 1906, mette in comunicazione Pacifico e Atlantico attraverso la striscia di acqua che si materializza con la bella stagione lungo i confini settentrionali del Canada e dell'Alaska. Non rappresentano, però, le tratte abituali dei pescherecci che normalmente circumnavigano il globo sfruttando consolidati passaggi creati artificialmente dall'uomo, come lo Stretto di Panama e di Suez. Peraltro è solo a partire dal 2008 che s'è potuto constatare l'assenza totale di ghiacci lungo entrambi i percorsi, prima di allora percorribili solo con navi rompighiaccio; in realtà il passaggio a nord-est è praticabile solo per il 90% della sua tratta, per la restante piccola parte, i ghiacci la fanno ancora da padrone, opponendosi al via vai delle navi. Ma i passaggi a nord sarebbero, comunque, assai vantaggiosi, in termini di risparmio di tempo e carburante. «Lo Stretto di Bering, che separa per 85 chilometri la Russia dall'Alaska», afferma David Titley, oceanografo e ammiraglio della Marina statunitense, «assumerà un'importanza strategica simile a quella dello Stretto di Hormuz» che divide la penisola arabica dalle coste iraniane, consentendo il “dialogo” marittimo fra Golfo di Oman e Golfo Persico. In particolare, il passaggio che si verrebbe a creare entro il 2050, con il definitivo addio alla superficie artica, porterebbe a un'autentico scombussolamento dei commerci marittimi: la cosiddetta “rotta centrale” permetterebbe di risparmiare, rispetto alle vie classiche, qualcosa come 7mila chilometri. E un tragitto come quello che separa Londra da Tokyo, oggi risolvibile in 35 giorni e 11mila miglia marittime, potrà essere coperto in soli 22 giorni. Per tutta questa serie di considerazioni, relative alle potenziali ripercussioni economiche che potrebbero esserci a livello mondiale, non stupisce sapere che fra le varie nazioni che si affacciano sull'Artico si siano già creati attriti. Anche perché non è facile stabilire i confini ideali a queste latitudini, considerato che le dorsali oceaniche non sono così facili da associare alle corrispondenti scarpate continentali. Per esempio la dorsale sottomarina Lomosonov è quella alla quale si appellano i russi per dimostrare che un bel pezzo dell'Artico è geologicamente di loro appartenenza. Ma allo stesso tempo è la medesima presa in considerazione dai canadesi per rivendicare il proprio diritto a mettere mano sul Polo Nord. Problemi analoghi si riscontrano con la dorsale di Gakkel, che separa la placca nordamericana da quella euroasiatica. Sicché la frontiera fra Russia e Norvegia nel mare di Barents aspetta ancora di essere disegnata; così quella fra Alaska e Canada, in prossimità del mare di Beaufort; e si attende di sapere chi, fra Groenlandia (sotto l'egemonia danese) e Canada, governerà l'isolotto di Hans. L'unica disputa definitivamente risolta è quella relativa alla delimitazione della frontiera fra Alaska e Russia nel mare di Bering, formalizzata con un trattato nel 1990.

Passaggio a Nord-Est e a Nord-Ovest

Le discordie geopolitiche vedono coinvolti in prima linea USA e Canada, da anni in contrasto per via del fantomatico passaggio a nord-ovest: secondo gli americani la rotta è appannaggio delle acque internazionali, per i canadesi invece è di loro proprietà. Implicati in questa sorta di Risiko internazionale anche Norvegia, Russia e Danimarca. «Paesi che sfruttano il nazionalismo de l'“Artico è cosa nostra” sul palcoscenico della politica interna», dice Michael Byers, professore di diritto internazionale presso la Columbia University. In particolare Russia e Norvegia si stanno fronteggiando per ciò che riguarda le potenziali risorse petrolifere che potranno liberarsi con lo scioglimento dei ghiacci. Le stime dicono che addirittura un quarto di tutto il petrolio conservato nei giacimenti terrestri è riferibile alle profondità artiche, fino a oggi inespugnabili. I tecnici dello United States Geological Survey parlano di un bacino di 90 miliardi di barili di petrolio, 47mila miliardi di metri cubi di gas e grandi giacimenti di gas liquefatto. Sono numeri che fanno gola a molti, specialmente ad aziende top come Shell, ExxonMobil, Rosneft e ConocoPhillips. Anche gli USA, quindi, si stanno dando da fare per conquistare un posticino dove andare posizione le proprie trivelle. La Shell, soprattutto, è già attiva da tempo nei mari alaskani, benché i russi siano in vantaggio per via del più alto numero di rompighiaccio impiegate nei mari del nord. Peraltro la Russia conduce con successo una battaglia di tipo “propagandistico”, con mosse sensazionalistiche come quella avvenuta nel 2007, in cui un sottomarino della Federazione piantò una bandiera sul fondale del Polo Nord. La necessità di risolvere il contenzioso fra le varie nazioni che lambiscono i ghiacci dell'estremo nord, trova conferma nell'incontro che si è avuto a maggio fra i ministri degli Esteri di USA, Russia, Canada e di tutti gli altri Stati che abbracciano l'Artico (in tutto sono sette), preceduto da un documento chiarificatore: «L'Artico sta subendo un cambiamento significativo. Negli anni a venire, questi cambiamenti saranno di fronte agli stakeholders dell'Artico con una linea di nuove sfide, così come di opportunità, dato che la regione comincia gradualmente ad aprirsi come risultato del cambiamento climatico». A Nuuk, in Groenlandia, alcuni fra i massimi esponenti politici a livello mondiale hanno anche parlato degli eschimesi che, a causa del surriscaldamento globale, rischiano di vedere scomparire per sempre il loro territorio. Stesso destino tocca a molte specie animali. Recentemente ha fatto il giro del mondo la notizia di orsi bianchi che, non trovando più cibo per il proprio sostentamento, si sono trasformati in cannibali. Le prove arrivano dal fotografo Iain D. Williams che ha immortalato il raccapricciante attimo in cui un esemplare adulto stringe fra le fauci un piccolo della stessa specie.

I paesi coinvolti nel Risiko dell'Artico

Gli animali marini rappresentano, invece, l'ennesimo presupposto per rivendicare il proprio dominio delle acque artiche. In questo caso il fenomeno riguarda lo spostamento continuo di specie ittiche da sud a nord. Il clima sempre più caldo, infatti, sta avendo ripercussioni notevoli anche sulle correnti oceaniche, che se in alcuni casi perdono intensità, in altri acquisiscono forza, con costanti variazioni dei gradienti di temperatura, salinità, e pH. Con queste gravi alterazione macro-climatiche i pesci e molti altre categorie animali comprendenti anche creature minuscole come il plancton, stanno perdendo i propri riferimenti di sempre, e istintivamente vanno a coprire aree geografiche dove fino a poco tempo fa non esistevano. Il problema è, dunque, doppio: da una parte si hanno gravi interferenze nella catena alimentare, e quindi ripercussioni significative a livello biologico; dall'altra si stanno creando i presupposti per uno spostamento del baricentro della pesca internazionale, sempre più confinato verso le regioni oceaniche settentrionali. Cosicché gli “Stati Artici” si trovano spesso in combutta fra loro, per sancire il proprio dominio in corrispondenza delle aree geografiche dove la fauna ittica prospera come non è mai avvenuto in passato. Ma c'è chi butta acqua sul fuoco, smorzando i toni, e parlando invece di una sincera e democratica cooperazione fra i rappresentanti dei vari governi. La pensa così Byers, riferendosi in particolare ai russi che, al di là di alcune discutibili prese di posizioni (come quella di far pagare dazio alle navi che transitano al largo della Siberia), sarebbero i più disponibili a «collaborare con il resto del mondo». Di sicuro la questione non potrà essere risolta oggi, né nell'immediato futuro. Se ne riparlerà fra qualche decina d'anni, quando, perlomeno, saranno stati stabiliti i nuovi confini nazionali e probabilmente anche la superpotenza cinese si sarà fatta avanti per reclamare la sua fetta di torta.

ORTI CASALINGHI

2011-11-28T01:59:00.001-08:00

Il Progetto Windowfarms si propone di creare il più efficente sistema di coltivazione idroponica casalingo ottenuto da materiali riciclati e adattabile alle nostre finestre. L'idea è quella di offrire una chance per la coltivazione di (almeno una parte) del cibo destinato alla nostra alimentazione, pur non disponendo di terrazzi o balconi. Nasce da un'idea di Britta Riley e Rebecca Bray. Ecco il video:

OCEANI INFETTI

2011-11-23T02:23:00.001-08:00

Megavirus chilensisa individuato nelle acque cilene

Nel 1986 Lita Proctor è una studentessa della State University of New York. Da tempo si occupa di virus. È soprattutto interessata a far luce sulla realtà di quelli marini, di cui non si sa quasi nulla: si ritiene che, rispetto a quelli terrestri, siano molti di meno, e con una variabilità genetica per nulla significativa se paragonata ad altre creature. Comincia a viaggiare e a raccogliere campioni di acqua marina, facendo tappa nel Mar dei Sargassi e ai Caraibi. Tornata nei laboratori del Long Island, parte con le analisi microscopiche. Il risultato è incontrovertibile: il mondo marino pullula di virus, probabilmente ce ne sono più che in ogni altro habitat terrestre. Proctor prova ad azzardare dei numeri, ritenendo del tutto attendibile la presenza di 100 miliardi di virus in appena un litro di acqua marina. Ma per i virologi di mezzo mondo esagera, aggiungendo alle sue cifre degli zero a caso. Non è così. Passano pochi anni e nuovi studi confermano l'operato della scienziata newyorkese, arrivando a stimare il numero di virus che caratterizzerebbero gli oceani di tutto il pianeta: 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. È un numero a dir poco esorbitante, imparagonabile a qualunque altra forma vivente. Immaginando di metterli tutti in fila si arriverebbe a ottenere una coda lunga 200 anni luce. Mettendoli, invece, su una bilancia arriverebbero a pesare l'equivalente di 75 milioni di balene blu. «Sono organismi che si adattano a ogni ambiente» spiega Roberto Danovaro, direttore del Dipartimento di scienze del mare presso l'Università della Marche, «li troviamo, infatti, in tutti gli oceani anche a profondità considerevoli, comprese le fosse oceaniche profonde 11mila metri. Non solo. Scavando per vari metri sotto i sedimenti, compaiono ancora forme di vita virale, dove nessun altro organismo potrebbe resistere ad eccezione dei procarioti da essi infettati». Alla luce di ciò viene facile pensare che i nostri mari possano essere infestati dai virus e che per il nostro benessere sia necessario starne alla larga il più possibile. In realtà non serve a nulla evitare di andare al mare e fare il bagno, poiché solo una minuscola frazione di virus marini è realmente in grado di infettare l'uomo. Gran parte della loro attività biologica, infatti, interferisce con i batteri e gli archea, organismi microscopici, diffusissimi ovunque. Gli studiosi hanno calcolato che in un secondo i virus sono in grado di infettare miliardi di volte un batterio, ogni giorno uccidendone circa la metà di tutti quelli che popolano gli oceani del pianeta. Negli oceani terrestri avvengono 1023 infezioni da virus al secondo. La scoperta dei primi batteriofagi – virus che infettano i batteri (e gli archea) – risale agli studi di Felix d'Herelle, celebre medico e batteriologo canadese che nella prima metà del Ventesimo secolo propose di curare l'uomo tramite la somministrazione di virus nell'organismo, al posto degli antibiotici. La sua proposta venne boicottata perché il giro industriale degli antibiotici era molto più proficuo, benché il medicinale avesse più controindicazioni dei farmaci virali. Nel 1917 scoprì la loro azione studiando i corpi feriti dei soldati francesi e per la prima volta fece luce su una realtà tassonomica estremamente eterogenea e diversificata. Gli studi di Proctor, dunque, confermano i suoi lavori e la sua lungimiranza perennemente osteggiata.

Virus antartici

Il peso dei virus a livello biologico e ambientale è importantissimo. I fagi marini, in particolare, influenzano direttamente l'ecologia e le dinamiche biologiche della Terra. Tengono sotto controllo gli habitat e la proliferazione batterica e addirittura contribuiscono al benessere dell'uomo. È il caso del colera, malattia veicolata da batteri chiamati Vibrio che trovano la loro dimora ideale fra le acque terrestri. Il nome deriva da vibrioni, e si riferisce a batteri gram-positivi (che assumono una tinta violetto, dopo essere stati sottoposti alla colorazione di Gram, necessaria per studiarli meglio), in grado di respirare con o senza la presenza di ossigeno e di muoversi grazie all'azione di un flagello polare. I Vibrio cholerae (distinguibili dai Vibrio parahaemolyticus e dai Vibrio alginolyticus, responsabili di altre malattie) vengono normalmente parassitati dai fagi: il batteriofago attacca il batterio fissando le sue fibre su un punto preciso della superficie batterica, contraendosi e iniettando il suo acido nucleico. Con la fine del ciclo parassitario la popolazione di Vibrio esplode e si ha la classica epidemia di colera. I virus a questo punto si moltiplicano a grande velocità - superando quella dei batteri, che vengono così distrutti - debellando la pestilenza. Questo, in realtà, è solo uno fra i tanti meccanismi messi in atto dai virus, interagendo con l'attività batterica. In molti casi essi contribuiscono a regolare il clima. Molti cianobatteri e alghe microscopiche svolgono un'azione fotosintetizzante cospicua, fornendoci circa metà dell'ossigeno che respiriamo; alcuni organismi secernano quantità considerevoli di solfuro dimetile, molecola che, partecipando alla formazione delle nubi, facilita l'albedo (riflessione solare), contrastando il surriscaldamento globale; i microbi inoltre assorbono e rilasciano CO2, responsabile primario dei gas serra. Sicché, interferendo con essi, i fagi, indirettamente, regolano tutto ciò che su scala macroscopica avviene nell'atmosfera e nei fondali marini, dove il cibo è più scarso. Presi, invece singolarmente, l'attività di questi microrganismi, determina il rilascio annuale nella catena alimentare di una quantità di carbonio compresa fra 0,37 e 0,63 miliardi di tonnellate di carbonio, garantendo la sopravvivenza di numerose specie. «Sono dati preliminari che richiedono ulteriori ricerche», dice Danovano, «tuttavia è certo che l'attività dei virus può esser determinante per l'equilibrio climatico del pianeta». I virus marini stupiscono anche per la loro incredibile variabilità genetica. I geni di un uomo e quello di uno squalo sono relativamente simili e si possono fare senza problemi dei paragoni. Situazione che perde completamente di significato se rapportata alla realtà genetica dei virus. Uno studio condotto alle Bermuda ha, in particolare, messo in evidenza 1,8 milioni di geni virali, di cui solo il 10% assimilabili a quelli di piante e animali; il restante 90% è assolutamente nuovo per la scienza. In 200 litri di acqua marina gli scienziati ritengono di poter distinguere circa 5mila genotipi (assimilabili a 5mila specie) virus geneticamente diversi; in un chilogrammo di sedimento marino si arriva a un milione di tipi. Questa eccezionale ricchezza genotipica è dovuta alla loro attitudine di infettare organismi diversissimi fra loro, con caratteristiche evolutive profondamente diverse. Per compiere la loro azione parassitaria-predatoria si sono ultraspecializzati, diversificandosi notevolmente fra loro.

Giornata Mondiale del WC: al via i festeggiamenti

2011-11-18T05:46:00.001-08:00

Domani, dunque, il grande giorno: la Giornata Mondiale del WC. Nessuna ironia, è una festa sponsorizzata dalla World Toilet Organization, una Ong che si batte per diffondere l'uso del WC, tenuto conto del fatto che almeno 2,6 miliardi di persone vivono senza. Il paese con meno WC è l'Afghanistan: ne ha uno solo il 7% delle case (il 19% ha una tv). Seguono Ciad ed Eritrea (9%). Non un problema da poco, perché in assenza di servizi igienici, è molto più facile che si creino i presupposti per la diffusione di malattie infettive. “I bambini in ambienti poveri spesso portano mille vermi parassiti nei loro corpi e gli espellono in giro, in qualsiasi momento”, si legge su Nomdeplume. “Sempre più persone nel mondo hanno i telefoni cellulari ma non i servizi igienici”. Fra i morbi più temuti c'è la diarrea che provoca la morte di un bimbo nel mondo ogni 15 secondi. Il 19 novembre si festeggia, quindi, nel mondo ma non in Italia, con appuntamenti a tema e cortei: con la “cacca d'oro” viene assegnato a Londra il premio alla miglior barzelletta sporca; con una statua alta quattro metri raffigurante un gigantesco WC si inaugurerà a Singapore un nuovo sito turistico. Perché tutti usiamo il WC, ma in pochi gli diamo il giusto peso. Lo dimostrano le azioni di beneficenza: per dotare di bagni i paesi sottosviluppati s'è speso da dieci anni a questa parte solo il 79% in più, contro le cifre quintuplicate relative alle donazioni per combattere l'Aids (ma si dovrebbe comprendere). Ecco qualche dato. Un europeo medio passa alla toilette tre anni della propria vita e ci va 2500 volte l'anno. L'Europa consume dunque il 26% della carta igienica mondiale. Ogni anno sono 22 miliardi di rotoli! E per ciò che riguarda la posizione della tavoletta? Uno studio costato 100mila dollari ha evidenziato che 3 persone al mondo su 4 preferiscono tenerla abbassata. Più alta la percentuale fra le donne. Un'ultima curiosità. A Suwon, in Corea del Sud, esiste una villa a forma di water: è costata un milione id dollari, ha una superficie di 500 metri quadrati e al suo interno vi abita (e chi sennò?) Sim Jae Duck, presidente della World Toilet Organisation.

WC a cielo aperto in un villaggio africano

Cartolina dalla Luna

2011-11-18T05:38:00.001-08:00

Mappa lunare - Novembre 2011 - NASA

INCROCI PALEOLITICI

2011-11-16T01:16:00.001-08:00

Biologo svedese (1955)del Max Planck Institute di Lipsia, ormai riconosciuto come uno deimassimi esperti nello studio del DNA antico. Diviene noto nel 2002con lo studio del gene FOXP2, legato al linguaggio. Nel 2010 laFederation European Biochemical Societies gli conferisce laprestigiosa medaglia Theodor Bucher per gli importanti risultatiottenuti.

Settembre 11,worldhum.com

È UNA SORTA DI SANAPAZZIA AD AVER PORTATO L'UOMO MODERNO A MUOVERSI PIU DI ALTRE SPECIEPER CONQUISTARE OGNI ANGOLO DEL PIANETA.

Sicuramente sì. Quando ineandertaliani raggiungevano il mare o i grandi laghi si fermavano.L'uomo moderno, invece, cominciò a pensare a qualche stratagemma chelo potesse condurre oltre. Chissà quantisono partiti senza fare più ritorno. Ci vuole del coraggio e, perchéno, della sana pazzia per affrontare avventure di questo tipo.

PARTE DA QUI, QUINDI,LA NOSTRA AVVENTURA PER IL MONDO?

E non è ancora finita.Ora che abbiamo attraversato mari e oceani puntiamo le nostre prueverso Marte. E anche in questo caso dimostreremo di aver del fegato.

Luglio 2011, Los AngelesTimes

C'E' UNA VARIANTE DIUN GENE, L'HLA, DERIVANTE DA ANTICHI INCROCI FRA L'HOMO SAPIENS EL'UOMO DI DENISOVA, LA NUOVA SPECIE DA POCO SCOPERTA IN SIBERIA.

E il fenomeno ci haconferito un sistema immunitario più efficace e potente, in grado diresistere a molte malattie e infezioni. Abbiamo calcolato che dal 4al 6% del genoma dei moderni melanesiani proviene dal Denisova.

Maggio 10, ScientificAmerican

PRIMA DEL DENISOVA,PERÒ, SI È SEMPRE PARLATO DI POSSIBILI INCROCI FRA SAPIENS ENEANDERTHAL.

Ora lo possiamoconfermare dagli studi genetici.

È POSSIBILE ANCHESTIMARE IL PERIODO DI INCONTRO FRA LE DUE SPECIE?

Probabilmente iNeandertal si mescolarono con i primi esseri umani moderni prima cheHomo sapiens si suddividesse in gruppi differenti in Europa e inAsia. Ciò potrebbe essere avvenuto in Medio Oriente fra 100mila e50mila anni fa, prima che la popolazione umana si diffondesse versol’Estremo oriente. Sappiamo, sulla base di reperti archeologici,che in questa regione c’è stata una sovrapposizione temporale fraNeanderthal e umani moderni.

LA RICERCA, IN OGNICASO, NON SI FERMA QUI.

Ora cercheremo di decodificare la parterestante del genoma di Neandertal, per imparare ancora di più suinostri più stretti parenti e su noi stessi.

Ottobre 06, smithsonian.com

COME È INIZIATA LA SUA ESPERIENA INAMBITO ANTROPOLOGICO?

All'inizio mi occupavo di egittologia,ma non era quello che volevo fare. Dovevo coniugare verbi antichidalla mattina alla sera... Ben presto, però, mi resi conti che lamia vocazione era un'altra: studiare il DNA delle numerose mummie chemi circondavano. I primi successi li ho ottenuti sui resti di unbimbo vissuto 2400 anni fa.

TED conference:

Palindromiche sentenze

2011-11-11T01:37:00.001-08:00

Wow, capitano di rado giorni come questo: 11.11.11. Qualcos'altro del genere, ma con meno fascino, avverrà fra un centinaio di anni. Qualcos'altro del genere, ancor più affascinante, è accaduto l'11.11 del 1111! Ma guarda caso non s'è verificato nessun cataclisma particolare. E allora, ancora una volta, addio fine del mondo. Ma la numerologia scalpita. Potrebbe essere altrimenti? I numeri ci circondano, i numeri stanno dappertutto, perfino Newton tentò di scoprire il significato recondito di molti numeri misteriosi. Compresa la data dell'Armageddon. La parola chiave è dunque palindromo (molto meglio di spread!) ma anche cabala, termine che inquieta e attrae, come tutte le cose enigmatiche. Esoteriche. Mitologiche. Ma veniamo alla matematica. 11.11.11 è davvero un numero super. Ce lo spiega il Richard Dawkins italiano, Mr. Odifreddi: “Se lo si moltiplica per se stesso si ottiene un palindromo composto dalle cifre dall'1 al 6, e cioè 12.345.654.321. Viceversa il 111.111 si ottiene da quelle cifre moltiplicando 12.345 per 9, e aggiungendo 6”. Miracoli della matematica? Non più di tanto. Sono calcoli usuali, comuni, banali, noti coi numeri composti da sole unità: “Lo si verifica partendo dall'11”, continua Mr. Odi, “il cui quadrato è uguale a 121 e che si ottiene moltiplicando 1 per 9 e aggiungendo 2 e finendo con 111.111.111”. Approfondendo si scopre che l'11.11.11 non è un numero primo e risulta essere il prodotto di 3 per 7 per 11 per 13 per 37. E qui la numerologia va a nozze: “3 enumera le ubique triadi che costellano il pensiero umano, dalle Grazie e le Furie alla Trinità e la Sacra Famiglia”, dice Odi. “ Sul 7 si potrebbe scrivere un libro intero, che includerebbe le note musicali, i colori dell'arcobaleno, i giorni della settimana, le meraviglie del mondo, i peccati capitali, i sacramenti. L'11 e il 13 sono invece da prendere con le molle, perché costituiscono il difetto e l'eccesso del 12, che enumera le costellazioni, i mesi dell'anno, le ore del giorno e della notte, le tribù di Israele e gli apostoli di Cristo”. E il 37? parrebbe un numero decisamente sfigato ma non è così: pensiamoci su, qualcosa a cui riferirsi ci sarà. Mah. Sicché l'11.11.11 è stato definito il giorno del “Grande Uno”. Di recente ci sono stati altri giorni palindromi: il 10 ottobre dello scorso anno alle 10 e 10, per esempio, o lo 01-01-01 del 01:01:01. Ma quello di oggi risulta essere particolarmente famoso anche perché ha dato il titolo al film horror del regista Darren Lynn Bousman (quello di "Saw"), in cui il numero 1111 sarebbe in grado di mettere in contatto gli uomini con il mondo del soprannaturale. Dunque ci siamo, il contatto è imminente, alle ore 11 e 11 minuti e 11 secondi manca poco più di mezz'ora.

Un esempio "letterario":

Il Quadrato Magico del SATOR è la più famosa struttura palindroma che da secoli ha attratto gli studiosi a causa del suo innegabile fascino. Si tratta, sostanzialmente, in una frase in lingua latina (SATOR AREPO TENET OPERA ROTAS) che può essere letta in entrambi i sensi, come ve ne sono tante altre. La sua singolare caratteristica, però, è che, essendo formata da cinque parole di cinque lettere ciascuna, è possibile iscrivere la stessa frase in un quadrato di 5 x 5 caselle all'interno del quale la frase può essere letta in quattro direzioni possibili: da sinistra verso destra, e viceversa, oppure dall'alto verso il basso, e viceversa. Inizialmente si credette che il Quadrato fosse un'invenzione medievale, perché tutti i ritrovamenti fino ad allora effettuati non erano databili prima del IX secolo. Ma nel 1868 uno scavo archeologico tra le rovine dell'antica città romana di Corinium (oggi Cirencester, nel Gloucestershire, in Inghilterra) rivelò la curiosa iscrizione sull'intonaco di una casa databile al III sec. d.C.. In tale frammento, oggi conservato al museo archeologico della stessa città, il Quadrato appare nella sua versione speculare, che inizia con la parola ROTAS.

C'era una volta il tilacino...

2011-11-09T03:16:00.000-08:00

Un esemplare di tilacino presente in un parco zoologico degli anni Trenta

Venne posta una taglia sul tilacino, reo di uccidere capre e ovini, ma ora si scopre che non era lui il vero responsabile delle mattanze. Una ricerca pubblicata da esperti australiani ha infatti verificato che l'animale si cibava esclusivamente di piccoli mammiferi come i topi, i wallaby e gli opossum, lasciando in pace gli animali domestici. Si è giunti a questo risultato attuando delle simulazioni al computer relative alle forze risultanti a livello cranico durante l'attacco sferrato dall'animale nei confronti delle varie prede; se ne è così constatata la debolezza e la fragilità, inconciliabili con attacchi a specie troppo grosse. Col senno di poi, però, si risolvono ben poche cose. Il tilacino, infatti, è ormai estinto dagli anni Trenta del Novecento, proprio per colpa di questa “guerra” mossagli dall'uomo. (Anche se nuovi, ma mai confermati avvistamenti si susseguono di anno in anno).
Il tilacino moderno appare per la prima volta circa quattro milioni di anni fa. Le specie rappresentanti della famiglia Thylacinidae risalgono, però, al miocene; dagli anni Novanta sono stati scoperti almeno sette fossili nel Queensland. Il tilacino di Dickson (Nimbacinus dicksoni) è il più vecchio di questi fossili e si pensa possa risalire anche a 23 milioni di anni fa. Questo esemplare, però, era di dimensioni minori rispetto ai tilacini moderni. La specie più grande, il Thylacinus potens, poteva assumere le dimensioni di un lupo e fu l'unica a sopravvivere fino al tardo Miocene.
Nel 1999 il professor Mike Archer, dell'Australian Museum di Sydney, annuncia pubblicamente l'avvio di un progetto di clonazione del Thylacinus. L'intenzione è quella di utilizzare campioni di DNA prelevati da reperti anatomici di cuccioli di tilacino conservati in etanolo, per arrivare a riprodurre il tilacino, salvandolo così dall'estinzione. Il progetto, sottoposto al vaglio di esperti biologi molecolari, è stato severamente criticato e giudicato irrealizzabile. Alla fine del 2002 i ricercatori ottengono il primo successo, riuscendo a estrarre un campione di DNA dai resti di un esemplare.

Un video originale:

I nudi (senza pudore) di Spencer Tunick

2011-11-04T03:04:00.000-07:00

Ormai è una specie di star. In realtà tutti conoscono le sue foto, ma in pochi il suo nome: Spencer Tunick. È l'uomo, l'artista?, che immortala nei suoi scatti fotografici esclusivamente soggetti umani completamente nudi, specie in aree fortemente urbanizzate, suscitando clamore e meraviglia. Ma non è diventata forse questa la prerogativa dell'arte moderna? Scandalizzare? Forse. Maurizio Cattelan potrebbe far scuola, ma il condizionale è d'obbligo, le avanguardie artistiche, presuppongono conoscenze di base che non tutti posseggono. Quando Picasso esibì Les demoiselles d'Avignon, tutti rimasero basiti. È impazzito?, si chiesero. Qualcosa del genere deve essere accaduto anche con i tagli fontaneschi e con la manzoniana Merda d'artista, e in chissà quanti altri miriadi di casi. Tuttavia, il ragazzo, ormai oltre la quarantina, ha pubblicato il suo ultimo lavoro sull'ultimo numero di Internazionale, e questo basta a riportare in auge la sua immagine di “squilibrato”; in questo caso i “nudi” sono sdraiati uno di fianco all'altro, sopra le placide acque del Mar Morto, noto per la sua eccezionale salinità e quindi la capacità dei corpi di galleggiare sulla sua superficie senza problemi.

Mar Morto - settembre 2011

Però non dev'essere proprio un ciarlatano, visto che s'è aggiudicato nel 1988 il Bachelor of Arts. La sua carriera inizia nel 1992 a New York. Si arresta nel '94, dopo essere stato colto in flagrante nel cuore della Grande Mela al fianco di una modella, naturalmente con i suoi gingilli totalmente in vista, per la gioia dei passanti nei pressi del Centro Rockfeller di Manhattan. Con il progetto Naked States gira il mondo con lo stesso tema: la nudità. Fotografa quindi manichini in carne ed ossa e ormoni a Londra, Lione, Melbourne, Montreal, Caracas, Santiago, Sao Paulo, Buenos Aires, Sydney, Newcastle, Roma e Vienna. Solo a Barcellona, nel 2003, posano per lui 7mila persone (ma le paga? No, si dicono volontari). Ma il record è del 2007, quando a Città del Messico, raccoglie attorno a sé 18mila soggetti. In tutto realizza 75 installazioni, collaborando in certi casi con enti internazionali come Greenpeace. Eppure c'è chi crede nella sua proposta artistica (in effetti ha un super occhio), che andrebbe al di là di qualunque allusione: «Tunick ha spesso suscitato dibattiti e interrogativi per la natura della sua opera, che molti definiscono una semplice 'manifestazione sociale', a sostegno della libertà di espressione», si legge su un documento online. «Dalle sue immagini scaturisce una tensione e una riflessione sui concetti di pubblico e privato, individuale e collettivo. L'esperimento visivo di Spencer Tunick compie un'azione livellatrice che permette di comprendere l'omogeneità umana, tramite una visione democratica del nudo, che, totalmente deprivato di umanità e sensualità, ci riporta all'oggetto-merce».

Video: installazione in Messico

Il tema aiuta a spiegare il concetto di pudore, ben descritto dalla psicologa romana Maria Marcella Cingolani sul suo sito "Ascolto e Ben-essere": http://www.ascolto-ansia.it/psicologi/psicologa_maria_marcella_cingolani.html

Il vocabolario della lingua italiana definisce il pudore: sentimento di avversione verso cose cha appaiono oscene e disoneste.Quando l'essere umano ha percepito tra gli altri sentimenti anche il sentimento del pudore?Volendo rintracciare un origine dell'affetto pudore, così come per tutti gli altri affetti, è necessario fare ricorso ai Miti.Il ricorso al Mito  lo si deve intendere come una necessità nell'uomo per cercare di dare un'origine  a ciò che lo riguarda a partire dal suo ingresso nel mondo del linguaggio e dunque da una sua " pre-esistenza" non più riproponibile.Per quanto attiene alla questione del pudore ci sembra fondamentale fare riferimento a due miti esplicativi di tale sentimento, vale a dire il Mito di Adamo ed Eva  e il Mito di Totem e Tabù introdotto da Freud. Dio nell'Eden, dunque nel luogo del "tutto", introduce il Principio del Limite : avete accesso a tutto meno che ad un'unica cosa.La trasgressione a questa regola comporterà una punizione.Possiamo dire che Dio introduce la Legge, la Norma.Il disobbedire comporterà non solo fare i conti con la sua conseguenza vale a dire la punizione ma anche fare i conti con se stessi, con quella che potremmo chiamare consapevolezza di ciò che rappresenta la trasgressione: uscire dal limite. 

Eva trasgredendo alla legge prende coscienza della propria nudità, una nudità che va ben oltre la questione di essere nuda, una nudità rispetto all'essere dentro ad un modo nuovo di essere nel mondo.Quel mondo che ha perso la dimensione naturale, istintuale per avviarsi alla dimensione culturale, relazionale, vale a dire l'avvio alla Civiltà.La vergogna di cui Eva sente la presenza  non riguarda soltanto la presa coscienza  dell'immagine di un corpo nudo ma soprattutto  di che cosa voglia dire, cosa può significare un corpo nudo: un corpo che può mostrare le proprie  passioni, le proprie pulsioni. Allora all'affetto vergogna immediatamente si associa quello del pudore.Potremo pensare all'Eden come ad una pre-nascita , ad una esistenza intrauterina dove tutti i bisogni vitali sono garantiti senza essere richiesti e alla nascita come l'ingresso nel mondo dove è possibile l'esistenza solo se si entra in un contesto di regole che consentano la convivenza.

Cassano tornerà (prestissimo) a giocare. Ecco perché

2011-11-03T03:26:00.000-07:00

Tanto per fare chiarezza sulla faccenda di Cassano, che sennò si tira a indovinare prendendo granchi pazzeschi... Il male che ha afflitto il campione del Milan si chiama PFO, Forame ovale pervio, ed è un disturbo che contraddistingue molte persone, circa il 25-30% della popolazione adulta. Si tratta di un piccolo foro che, non dovrebbe esserci, fra i due atri del cuore: questa apertura consente il passaggio del sangue da una parte all'altra con il relativo rischio della formazione di trombi, che possono ostacolare il flusso sanguigno, determinando la genesi di fattori ischemici come quello capitato, appunto, a Fantantonio. «È come se avessimo una porta semplicemente accostata e non chiusa con la serratura, che si può aprire in un senso o nell'altro a seconda della pressione esercitata ai due lati. Nelle normali condizioni di vita, il PFO non comporta nessun problema», spiegano gli esperti dell'Istituto clinico San Rocco di Brescia. «Se invece la pressione nell'atrio destra supera quella dell'atrio sinistro, ci può essere un passaggio (shunt) di sangue nell'atrio sinistro. Il volume di sangue che viene deviato dipende, oltre che al gradiente pressorio, anche dalle dimensioni dell'apertura e ambedue variano di volta in volta». È un problema che in assenza di eventi ischemici non viene neppure diagnosticato: anche con un elettrocardiogramma o una radiografia passa inosservato. Per identificarlo è, dunque, necessario intervenire con gli ultrasuoni, con l'ecocardiografia con ecoconstrasto. «Una tecnica di più recente introduzione è l'ecocardiografia transesofagea color doppler, che si esegue introducendo una sonda in esofago previa una blanda sedazione del paziente», puntualizzano gli scienziati bresciani. «La più stretta vicinanza tra il trasduttore e il cuore porta a migliori risultati con una sensibilità diagnostica del PFO del 100%».

Grafico che illustra la vicinanza "patologica" fra i due atri

Questo minuscolo foro, in realtà, è caratteristico di tutti durante la vita embrionale, poi si richiude indipendentemente e consente al cuore il suo lavorio tradizionale. Si instaura per sopperire all'attività deficitaria dei polmoni, che entrano in funzione più tardi rispetto agli altri organi. Negli individui in cui il problema persiste, è necessario intervenire chirurgicamente, proprio come accadrà a Cassano nei prossimi giorni: l'operazione prevede l'ingresso dall'inguine di oggetti metallici che avranno il compito di chiudere il forame, una pratica medica risalente al 1974. «È un intervento abbastanza semplice», dice Bruno Carù, ex presidente della Società di cardiologia Sport. «Non c'è nemmeno bisogno di aprire il torace. Si mette una specie di ombrellino che chiude il foro. Se fosse operato oggi, Cassano potrebbe andare a casa già dopodomani». Non sempre, però si ricorre alla chirurgia e alla farmacologia: «La presenza di un PFO non necessita di una profilassi farmacologica nei soggetti che non hanno sofferto in precedenza di episodi di ischemia cerebrale», dicono i medici bresciani. «Al contrario, ai pazienti con PFO che hanno già avuto un ictus cerebrale (o un leggero evento ischemico) viene consigliata una terapia profilattica preventiva, per diminuire la percentuale annua di recidive tromboemboliche. I pazienti vengono generalmente trattati con anticoagulanti orali (Coumadin, Sintrom) o antiaggreganti piastrinici (aspirina, ticlopidina o clopidogrel, ecc)». Alla luce di ciò Cassano potrà comunque tornare a giocare, ma è difficile in questo momento azzardare una data di rientro. (Gli unici problemi, eventualmente, potranno essere di natura psicologica). Basti ricordare che in passato calciatori con problemi cardiaci ben più gravi di questo sono tornati a brillare in un campo a undici. È il caso di un ex giocatore dell'Inter Nwankwo Kanu, operato a Cleveland nel 1996 per una grave malformazione cardiaca: «Cassano tornerà al 100%», chiude Carù. «In serie A, peraltro, ci sono almeno cinque calciatori che hanno sofferto della stessa patologia. Uno sportivo italiano riconosciuto a livello internazionale per le sue imprese subacquee in apnea ha avuto lo stesso problema. L'unica attività proibita sono le immersioni con le bombole».

ALLUSIONI OTTICHE

2011-10-26T03:43:00.000-07:00

BORN TO RUN

2011-10-25T03:12:00.000-07:00

Homo abilis

È lo stesso titolo di uno dei migliori dischi di Bruce Springsteen, Born To Run. Un divertente excursus nel mondo del running per sottolineare una verità assoluta: l'uomo è nato per correre. Il riferimento è a un libro uscito in USA due anni fa, scritto da Christopher McDougall, giornalista corrispondente della Associated Press. L'autore si concentra su vari aspetti della corsa sentenziando un primo dogma che sconcerta: “the best shoes are the worst”, ossia “le scarpe migliori sono le peggiori”. Per arrivare a queste conclusioni McDougall si riferisce innanzitutto ai tarahumara, popolazione messicana del Chihuahua, per la quale la corsa rappresenta una realtà quotidiana come lo è per noi andare in ufficio in metrò. Oggi ne rimangono circa 50mla, dediti a uno stile di vita tradizionale, basato sulla coltivazione del mais e dei fagioli e sull'allevamento. Ma si sofferma anche sull'anatomia del piede, per spiegare che all'interno di una scarpa il piede soffre, essendo “nato” per tastare la terra, per appoggiare la pianta su un substrato terroso o erboso. Incapsulato anche nella migliore scarpa da ginnastica del mondo, rischia di compromettere l'attività del tallone e quella delle ginocchia; inoltre i tendini si irrigidiscono e perdono la loro autonomia, così indispensabile per una buona e corretta deambulazione. L'arco del piede è composto da 26 ossa, 33 articolazioni, 12 tendini elastici e 18 estendibili muscoli. Ritrovati geniali dell'evoluzione che se non possono svolgere i compiti per i quali sono stati predisposti, possono creare problemi fisici anche gravi. La tesi del “correre a piedi nudi” è sposata anche dagli scienziati dell'Harvard University che hanno condotto uno studio per dimostrare l'aspetto salutare del “running scalzo”: la scarpa impedisce il movimento naturale del piede e non consente le migliori performance podistiche. Irene Davis dell'American College of Sports Medicine è dello stesso avviso: poggiando il metatarso al suolo si fa meno forza, e si hanno, quindi, meno ripercussioni negative sull'intero organismo. Ne beneficia anche l'apparato respiratorio poiché s'è visto che chi corre a piedi nudi utilizza il 4% in meno di ossigeno, rispetto a chi si muove indossando un paio di scarpe. Con ogni tipo di calzatura immaginabile il piede si impigrisce, invecchia prima, si indebolisce; inevitabilmente aprendo le porte a un maggior numero di infortuni. C'è poi una buona componente psicologica, se si tiene conto del fatto che per molti corridori la corsa a piedi scalzi è, in pratica, come un ritorno alle origini dell'evoluzione umana, considerando che i nostri progenitori non sapevano neanche cosa fosse una calzatura. «In quanto corridori ci muoviamo in stretta connessione con la catena infinita della storia», dice Jim Fixx nel suo Complete Book of Running. «Apprendiamo cosa avremmo provato se fossimo vissuti diecimila anni fa e avessimo mantenuto in buono stato cuore, polmoni e muscoli. Ci accertiamo della nostra parentela con gli uomini primitivi, una cosa che raramente riesce all'uomo moderno».

L'evoluzione scheletrica

Ma quando e come l'uomo ha iniziato a correre a piedi scalzi? Per rispondere a questa domanda è necessario compiere un viaggio indietro di qualche milione di anni, con il consolidamento delle prime forme australopitecine, i diretti antenati dell'uomo, già ben diversificati dall'universo primate delle scimmie. Siamo fra i tre e i sei milioni di anni fa, in un periodo compreso fra il tardo miocene e il pliocene medio. In questo contesto si sviluppano forme arcaiche di Australopithecus che già possiedono caratteristiche legate all'andatura bipede. Più avanti compaiono l'Ardipithecus ramidus e l'Australopithecus anamensis con un foramen magnun (foro occipitale) decisamente più avanzato delle antropomorfe – prerogativa fondamentale per poter camminare dritti - e una tibia esplicitamente predisposta al bipedismo. Ma gli antropologi sono convinti che non sia stata l'affermazione dell'andatura bipede a consentire all'uomo lo sprint evolutivo all'uomo, bensì la corsa: la corsa, appunto, a piedi nudi. Per arrivare a ciò sono, però, stati necessari cambiamenti anatomici fondamentali, compresi una progressiva riduzione del prognatismo e della lunghezza degli avambracci, e il passaggio dell'alluce da un'azione prensile a una funzione di propulsione: «Importantissimi sono gli adattamenti a livello del piede», rivela Niccolò Mazzucco del magazine Anthropos, «che per sopportare l'impatto e i traumi sollecitati dalla deambulazione e dalla corsa deve presentare una struttura robusta e allo stesso tempo elastica». Il passaggio cruciale dalla camminata alla corsa avviene in corrispondenza del graduale passaggio da una dieta tipicamente vegetale a quella animale. Le piante, per natura, non si muovono, non serve rincorrerle per procacciarle, gli animali, al contrario, si spostano più o meno velocemente ed è quindi necessario adottare delle tecniche maggiormente raffinate per poterli catturare. Da un punto di vista energetico passare dalla dieta vegetariana a quella carnivora è senz'altro vantaggioso, tuttavia è maggiore anche l'impegno richiesto per supportare questo stile di vita. «Gli animali da preda sono mobili, circospetti, si mimetizzano, mordono e scalciano», prosegue Mazzucco. «Ma l'uomo, alla fine, si adatta a questo nuovo tipo di alimentazione». Con ciò impara a costruire trappole e armi, incrementando l'attività cerebrale e dunque le dimensioni del cervello stesso.L'acquisizione definitiva di una dieta carnivora – confermata anche da un intestino più breve, tipico dei carnivori - e quindi della capacità di correre, si ha con l'Home ergaster. È un ominide vissuto probabilmente fra un milione e due milioni di anni fa, con un alto livello cognitivo e un cervello che sfiorava i 900 cc. I principali resti fossili provengono dal Kenya e sono stati individuati fra il 1975 e il 1984. In seguito la corsa si consolida, divenendo una prerogativa fondamentale dell'attività umana, passando dall'Homo erectus all'Homo rhodesiensis, per arrivare ai neandertaliani e all'Homo sapiens. «Ecco perché la corsa è inculcata nella nostra memoria collettiva», afferma l'antropologo sudafricano Louis Liebenberg. «Correre è il superpotere che ci rende umani». Mentre Bernd Heinrich della Vermont University sostiene che «continuiamo a essere corridori, perché nasciamo corridori». Oggi l'uomo s'è effettivamente trasformato in una macchina da corsa, grazie all'acquisizione di strutture anatomiche ultra efficienti, a partire dai tendini, vera e propria centrale energetica di riserva del corridore. Secondo gli specialisti ogni volta che si poggia il piede per terra, il tendine di Achille assorbe il 40% dell'energia che altrimenti andrebbe persa e la sprigiona nel passo successivo. Fondamentale anche la presenza di glutei molto potenti, in risposta all'equilibrio fornito dalla coda in molti animali. Il gluteo umano è rappresentato da tre muscoli, piccolo, medio e grande gluteo. Tutti e tre originano dall'anca e si inseriscono nella parte prossimale del femore. La predisposizione alla corsa, infine, è giustificata dall'efficienza dei muscoli del polpaccio, in particolare il soleo, determinante per la resistenza.

Prospettive future

Lettere e numeri einsteniani

2011-10-20T07:07:00.000-07:00

Una missiva di Albert Einstein è stata venduta a un'asta in California per 13,936 mila dollari. Nella lettera, composta a mano, datata il 10 giugno 1939, tre mesi prima dello scoppio del secondo conflitto mondiale, il noto fisico lancia il suo allarme per la persecuzione degli ebrei da parte dei nazisti; Einstein nasce in Germania nel 1879, ma nel 1933, con l'ascesa al potere di Adolf Hitler, si trasferisce in USA, rinunciando definitivamente alla cittadinanza tedesca. Per consultare online ogni sua opera, fra cui numerose lettere, è disponibile il sito: www.alberteinstein.info. «Einstein — spiega Diana Buchwald del California Institute of Technology di Pasadena — si esprimeva con grande chiarezza e concisione. La sua prosa era molto elegante, la grafia leggibile e bella: si ha una sensazione di intimità con quel materiale». Il padre dell’equazione più famosa del mondo, E=mc², cominciò a dedicarsi a una fitta corrispondenza a partire dal 1919, quando le osservazioni di un’eclisse solare fornirono la prova che le sue teorie erano giuste. Fu la figliastra, Ilse Loewenthal, a curare per prima l’archivio. Dal 1928 (e fino a dopo la morte dello scienziato) se ne occupò la segretaria, Helen Dukas.

ATTENTI AL LUPO

2011-10-17T03:01:00.000-07:00

Ha fatto clamore poche settimane fa il documento della commissione Agricoltura della Camera che, se diventasse legge, consentirebbe l'abbattimento dei lupi «per prevenire danni importanti al bestiame». Luglio, in effetti, è stato un mese davvero molto difficile per i pastori piemontesi: 82 ovicaprini sono stati predati e uccisi dai canidi, alimentando un fenomeno che «peggiora di anno in anno, mettendo in ginocchio l'interno ecosistema». Il problema, in realtà, è doppio: da una parte c'è la grave perdita in termini produttivi, dall'altra la difficoltà relativa al recupero e allo smaltimento delle carcasse degli animali soccombiti agli attacchi canini. «Riusciremo a trovare quello che rimane solo fra qualche giorno guidati dalla puzza della decomposizione», rivela sconsolato l'allevatore Piervalter Osella. L'episodio più cruento si è verificato la notte fra lunedì 11 e martedì 12 luglio presso il comune di Sant'Anna di Bellino; in totale sono morte 59 pecore. Altrettanto inquietante quello di pochi giorni prima in valle Po nel comune di Oncino: un gregge di 44 capre è stato attaccato da un branco di lupi che ha provocato la morte di 16 animali. Il fenomeno non riguarda solo il nord, ma anche regioni centromeridionali, dove, in particolare, vengono presi di mira i bovini. Vari allevatori abruzzesi si son visti depauperare di decine di capi nel giro di pochi mesi. Nel 2010 un allevatore di bovidi di razza marchigiana ha perso 26 animali. «Nessun paese al mondo consente ai lupi di esercitare una pressione predatoria così forte come in Italia», dice Michele Corti, ruralista e docente di Sistemi Zootecnici e pastorali montani, presso l'Università di Milano. «Il tutto nell'indifferenza generale e senza che le associazioni allevatori prendano fermamente posizione a favore dei loro soci presi di mira». Ma perché i lupi che fino a una decina d'anni fa non si sentivano mai, ora fanno così paura?Il discorso è molto semplice: negli ultimi anni il numero di questi canidi è notevolmente aumentato, senza, però che siano emerse le condizioni ideali per creare la giusta sinergia fra i lupi e gli animali di allevamento. Le stime del WWF dicono che la popolazione dei lupo (Canis lupus) negli ultimi venti anni ha subito notevoli cambiamenti sia nel numero che nella distribuzione. Si pensa che negli anni Settanta non ci fossero in Italia più di cento esemplari, oggi invece si è passati a 600-800 lupi. Se prima rappresentavano famiglie isolate di animali, oggi occupano un vasto areale che percorre l'intera catena appenninica e parte di quella alpina. Le ultime notizie parlano di avvistamenti anche presso le Alpi franco-italiane e sul versante italo svizzero. L'aspetto curioso riguarda il fatto che si è arrivati a questa situazione senza interventi di reintroduzione, con ripopolamento di lupi in ambiente selvatico, come è spesso avvenuto, per esempio, in NordAmerica. È come se la natura da sola si stesse riprendendo ciò che le spetta: «Il recente processo di espansione della specie in Italia è il risultato di una serie di fattori di natura storica, ecologica e ambientale», spiegano gli esperti dell'Università di Parma. La situazione va presa con le pinze. Difficile, in ogni caso, assecondare l'iniziativa della commissione Agricoltura. Prima di tutto perché non si è ancora capito a fondo lo spessore del problema. Giuseppe Canavese, vicedirettore del Parco Alpi Marittime, è il primo a dichiararsi in favore dei lupi, suggerendo che la causa della morte di ovini, caprini e bovini, potrebbe non essere sempre riconducibile a essi. Di fatto, dopo alcuni raid nelle aree a rischio, è stato possibile assimilare la morte violenta di alcuni capi di allevamento ad azioni di cani randagi o a incidenti in montagna. «Il lupo è un animale protetto dalla convenzione di Berna», dice Canavese, «spetta quindi all'Unione Europea rilasciare un eventuale nulla osta. In ogni caso, per procedere all'uccisione o alla cattura dei lupi, è importante che la popolazione abbia già raggiunto un minimo vitale. Proprio per evitare l'estinzione della specie sul territorio. E in Piemonte, nell'arco alpino, questo minimo vitale è ancora lontano». L'abbattimento dei lupi auspicato da Sacchetto sarebbe quindi ammissibile solo se questi predatori avessero raggiunto un livello di popolazione tale da non correre più il rischio di sparire dal territorio. E invece non è così. Nonostante questa crescita demografica il lupo resta una specie minacciata. E la verità è che molti esemplari vengono abbattuti illegalmente (o spesso avvelenati): il fenomeno riguarda circa il 20% della popolazione totale. Inoltre l'habitat che lo ospita è giudicato dagli ambientalisti troppo frammentato per dargli degna ospitalità. Anche gli esperti della facoltà di medicina e veterinaria dei Parma, sono convinti che la popolazione di lupi non appaia ancora al di sopra di una soglia di sicurezza che ne garantisca la sopravvivenza sul lungo periodo. Relativamente al caso piemontese, affrontano l'argomento parlando di “conflitto con la zootecnia”, avanzando proposte concrete. Quali, dunque, le soluzioni per consentire al lupo di vivere senza problemi e agli allevatori di condurre i loro lavori tranquillamente? «Ci sono varie possibilità», dicono gli studiosi, partendo dall'incentivazione all'adozione di misure di prevenzione dei danni che possono, per esempio, puntare sull'impiego di cani pastore di razza maremmana abruzzese, addestrati a contrastare gli attacchi dei lupi. Si possono prendere provvedimenti perché il bestiame non rimanga incustodito, promuovere l'uso di recinzioni e far sì che i parti avvengano rigorosamente nelle stalle. «Oggi è più che mai necessaria la sfida per fermare il bracconaggio e consentire al lupo di riconquistare quegli spazi e territori che un tempo lo vedevano presente, come l’intero arco alpino», conclude Massimiliano Rocco, responsabile specie WWF Italia. «Si gioca, dunque, sullo sviluppo di quelle attività di prevenzione che possano favorire la convivenza con l’uomo e su una politica di relazioni con il mondo degli allevatori, che vada oltre il mero assistenzialismo con il semplice rimborso dei danni, ma promuova forme di compensazione innovative e che premino chi sia capace di integrarsi in un territorio da condividere con i grandi predatori».

Alla scoperta dell'uomo delle nevi

2011-10-13T07:18:00.000-07:00

Si chiama Tashtagol ed è una cittadina siberiana situata a 3.500 chilometri da Mosca. Qui, secondo lo studioso Igor Burtsev, a capo dell'International Center of Hominology, vivrebbero circa una trentina di cosiddetti uomini delle nevi (che i russi chiamano uomini della foresta) e le prove sarebbero rappresentate in particolare da un pelo bianco della lunghezza di sette centimetri e dalle impronte trovate nei boschi vicino alla perduta località. Il segnale più emblematico dell’esistenza dell’abominevole uomo scimmia, sottolinea ancora Burtsev, sarebbe rappresentato dalle orme, poiché le impronte delle dita sono molto larghe e con capillari in rilievo, prova certa dell’appartenenza a un ominide. Numerose le repliche che contraddicono questa tesi. Reinhold Messner ha, per esempio, ipotizzato che lo yeti non sia altro che l'orso delle nevi. Nella sua disamina spiega che i tibetani chiamano questo orso chemo, ed è descritto come lo yeti: irsuto, puzzolente, dalle impronte umane. L'orso è in mostra allo zoo di Lhasa. Anche il Dalai Lama è di questo avviso: "Yeti e chemo sono la stessa creatura: non capisco cosa s'immaginino gli occidentali pensando allo yeti".

In viaggio nel tempo

2011-10-12T02:33:00.000-07:00

Quando si parla di viaggi nel tempo si finisce sempre per accompagnare il discorso con un sorrisino ironico. Facile capire che dietro a questa smorfia si celi l'esplicita volontà di ridicolizzare un argomento che definire utopico sarebbe un eufemismo. Eppure il tema è tutt'altro che banale: ci sono scienziati che dedicano l'intera carriera per comprendere i meccanismi che un domani potranno permetterci di muoverci nel passato e nel futuro. Il discorso è stato ripreso pochissimo tempo fa anche da uno dei massimi fisici di tutti i tempi, Stephen Hawking, il quale rivela, senza mezze misure, che «viaggiare nel tempo si può». Ma come? Partendo da una nuova branca della fisica che prende il nome di geometrodinamica quantistica. Si rifà alla meccanica quantistica, sorta nella prima metà del Ventesimo secolo per supplire all'inadeguatezza della fisica classica rivolta a temi particolari come l'effetto Compton, concernente l'urto fra un fotone e un elettrone. Raggruppa varie teorie che descrivono il comportamento della materia a livello microscopico, a scale di lunghezza inferiori addirittura a quelle dell'atomo. «Scendendo al livello della più piccola delle scale, più piccola addirittura delle molecole e degli atomi, si arriva a un luogo chiamato “schiuma quantistica”, al limite del conoscibile», spiega Hawking. «E sarebbe proprio questo il luogo dove si viaggia nel tempo, all'interno di minuscole gallerie e scorciatoie attraverso lo spazio e il tempo». Oggi, queste minuscole e impercettibili realtà, sono inutilizzabili dall'uomo, tuttavia un giorno non è escluso che sarà proprio partendo da esse che si finirà per viaggiare nel tempo. «L’idea centrale è l’estensione dello spazio-tempo ‘liscio’ di Einstein mediante termini di fluttuazione che tengano conto degli aspetti “frastagliati” dovuti alla funzione d’onda della fisica quantistica», precisa Ignazio Licata, fisico teorico, direttore dell'Institute for Scientific Methodology di Palermo. «In questo ambito si può verosimilmente ipotizzare un effetto tunnel che possa far passare un oggetto da una regione all’altra dello spazio-tempo». Il termine “schiuma quantistica” è stato introdotto per la prima volta da John Archibald Wheeler, ex professore di fisica presso la Princeton University. Si riferisce a una “dimensione” riscontrabile a livello ultramicroscopico, al di sotto della cosiddetta scala di Planck. In questa sede il campo gravitazionale diviene “irregolare e turbolento”, mentre spazio e tempo assumono una forma “granulare”. La schiuma contiene mini buchi neri, dove le nozioni di destra e sinistra, avanti e indietro, sopra e sotto, e perfino prima e dopo perdono ogni significato. È qui che si riscontra l'incompatibilità di fondo fra relatività generale e meccanica di quanti, in relazione alla cosiddetta “geometria spaziale regolare” che a scale molto piccole, perde il suo significato originale a causa di violenti fluttuazioni di natura quantistica. Sposa la tesi di Hawking Brian Cox, professore della Manchester University e presentatore del programma Wonders of the Solar System in onda sulla BBC: «È già noto dagli acceleratori di particelle che il tempo rallenta per gli oggetti che si muovono ad alte velocità», spiega lo scienziato. «Quando portiamo una piccola particella al 99.99% della velocità della luce nel LHC (Large Hadron Collider) del Cern di Ginevra, il tempo che sperimenta è solo una frazione del nostro, un sette millesimo. Se costruissimo un'astronave abbastanza veloce, potrebbe raggiungere molte altre stelle già durante la vita del suo equipaggio, ma sulla Terra sarebbero trascorsi intanto due miliardi e mezzo di anni».

La possibilità di viaggiare nel tempo, però, non è solo appannaggio dell'infinitamente piccolo, anzi, è soprattutto nei grandi spazi siderali che si dovrebbe andare a cercare il luogo ideale dove sfidare il trascorrere delle ore. La relatività ristretta spiega che lo scorrere del tempo è differente per osservatori che siano in moto l'uno rispetto all'altro; da ciò si deduce che tutto dipende dalla velocità. Al di sotto della velocità della luce esistono corpi dotati di massa superiore a zero, che possono muoversi avanti e indietro nello spazio, ma non nel tempo. Un corpo con massa superiore a quella del fotone non può raggiungere la velocità della luce, perché tutta l'energia fornita per accelerare un corpo si trasforma in materia, diminuendo il risultato della relazione fra spazio e tempo (ricordandoci empiricamente che la velocità v, corrisponde al rapporto fra spazio s e tempo t). Alla velocità della luce, però, spazio e tempo si annullano, e dunque il fotone dotato di massa nulla può muoversi a 300mila chilometri al secondo indipendentemente dal tempo. Per capire meglio il concetto si fa riferimento a un orologio che, spostandosi alla velocità della luce, continua a segnare lo stesso orario: le lancette dell'orologio, in pratica, battono “ovunque”, calate in un eterno presente. Ma se un oggetto, un uomo, una navicella, viaggiassero a velocità superiori a quelle della luce cosa accadrebbe? In questi casi si avrebbero ancora corpi che si muovono in uno spazio nullo, come accade ai fotoni, ma in un tempo “invertito”. La fisica ha dato un nome all'ipotetica particella in grado di superare simili velocità: tachione. La sua successione temporale va dal futuro al passato, facendo sì che le conseguenze di un'azione precedano la causa generante. Anche il secondo principio della termodinamica – strettamente dipendente dalla freccia del tempo - perderebbe di significato: un uovo rotto potrebbe, quindi, ricompattarsi sfidando le leggi dettate dall'entropia, grandezza che misura il “disordine” di un certo sistema fisico. Da qui si possono, dunque, avanzare le fantasie più assurde, compresa quella relativa al ritorno in vita di un cadavere, che ringiovanirebbe fino a ritrovarsi felice e beato a galleggiare nell'amnios materno. Chi si occupa di fantascienza sguazza in queste bonarie farneticazioni, tuttavia è la stessa relatività einsteniana a non escludere la possibilità di poter superare la velocità della luce. «Per oggetti di massa ordinaria, la spesa energetica necessaria per accelerarli a velocità vicine a c è proibitiva», rivela Licata. «Con le particelle, invece, questo avviene normalmente nei grandi centri di ricerca. Per ciò che riguarda il tachione, il riferimento è a un oggetto già nato al di là della barriera della velocità della luce e descritto dalla cosiddetta “relatività estesa”».A noi, però, interessa soprattutto il mondo infraluminale, vale a dire quello inerente la nostra quotidianità, ben lontana dalle velocità fotoniche. In questo caso sappiamo dalla fisica classica che il tempo rallenta all'interno di un sistema di riferimento in movimento. Più un oggetto si sposta velocemente rispetto a un altro, più il tempo per il primo oggetto passa lentamente se confrontato con il tempo del secondo. Un esempio pratico può essere fornito ponendo due orologi perfettamente sincronizzati in due posti diversi: la fusoliera di un aereo in volo e il polso di un soggetto immobile su una spiaggia a prendere il sole. Si verificherebbe una discrepanza temporale, poiché l'orologio “volante” viaggerebbe con qualche frazione di secondo di ritardo rispetto all'orologio “terrestre”; in pratica per il primo orologio il tempo passerebbe più lentamente. Dunque si ricava che, più si viaggia velocemente, più è possibile risparmiare secondi, minuti, ore, ed esasperando il concetto, secoli e millenni. Risultato: in un buco nero corpo celeste caratterizzato da un campo gravitazionale così potente da inglobare anche la luce, potremmo realmente viaggiare nel futuro. Oggetti di questo tipo sono contraddistinti da una superficie ideale, sferica, detta “l'orizzonte degli eventi”, il cui raggio è determinato dalla relazione fra massa, costante di gravità universale e velocità della luce. Immaginando di intraprendere un viaggio nel cuore del buco nero, scopriremmo che a un certo punto spazio e tempo perderebbero la loro autonomia, scambiandosi di ruolo. Hawking è andato più in là, calcolando ciò che potrebbe realmente accadere a bordo di una navicella interstellare: «Per chi si trova sulla navicella il tempo sarebbe rallentato, per ogni orbita di 16 minuti, avrebbe solo l'esperienza di otto minuti di tempo», rivela il fisico americano. «Viaggiare nel tempo sarebbe, dunque, possibile, a patto che si trovi un modo per rompere il continuum spazio-temporale, ipotesi del tutto verosimile perché contemplata proprio dalla Relatività generale». In generale, supponendo di partire dalla Terra per le profondità del cosmo, si può stimare di viaggiare a un miliardo di chilometri all'ora: un giorno a bordo dell'astronave corrisponderebbe a un anno sulla Terra, e nell’arco di soli ottanta anni il mezzo arriverebbe ai confini della galassia. Ma potremmo mai raggiungere simili velocità? «Non c'è nulla che lo vieti, è solo un problema di costi», spiega Paul Davis, cosmologo americano, ex professore di Cambridge. «Per accelerare un carico di 10 tonnellate al 99,9 per cento della velocità della luce sono necessari dieci miliardi di miliardi di joule, una quantità di energia equivalente all'intera produzione energetica dell'umanità di diversi mesi. Avvicinarsi ulteriormente ai 300 mila chilometri al secondo della luce diventa ancora più costoso».

Per i viaggi nel passato, però, il discorso cambia, si complica; lo stesso Hawking, ottimista per ciò che riguarda ipotetiche missioni nel futuro, nega la possibilità di poter visitare il passato. Il motivo va ricercato nel cosiddetto paradosso temporale (o di coerenza). Può essere spiegato raffrontandoci allo scrittore di fantascienza René Barjavel, che descrisse nel 1943 il “paradosso del nonno”. Concerne un nipote che viaggiando nel passato, incontra il nonno da giovane e lo uccide prima che possa dare luogo alla sua progenie. Il paradosso sta nel fatto che, morendo il nonno prima di generare il padre o la madre del nipote assassino, esclude anche la possibilità di vedere il discendente tornare indietro per ammazzarlo. In realtà, secondo i sostenitori del multiverso anche viaggiare “all'indietro”, sarebbe possibile, considerando che ogni “interferenza” col passato, produrrebbe le sue conseguenze solo in un universo parallelo, dove gli eventi seguono un destino differente. L'argomento è stato affrontato per la prima volta da Hugh Everett III, brillante teorico allievo di Wheeler, alludendo alla “teoria a molti mondi”, secondo la quale ci sono tante copie del nostro universo quante sono le possibili variazioni quantistiche delle particelle che lo compongono. Spiega Licata: «Si pone in questo caso il cosiddetto problema del “collasso della funzione d’onda”: noi osserviamo particelle localizzate, non infinite traiettorie. Bisogna allora introdurre il postulato che le infinite possibilità della funzione d’onda collassino dopo un’osservazione. Hugh Everett III, riteneva che questa fosse una forzatura della matematica quantistica, e risolse il problema ipotizzando che ogni traiettoria è associata a uno spazio-tempo diverso. In questo modo l’universo classico di moltiplica nel multiverso quantistico. Questo concetto fu utilizzato per risolvere il paradosso del nonno negli anni ’80. In pratica il paradosso viene aggirato perché invece di avere un unico “foglio spazio-temporale” come nella Relatività generale, bisogna tenere in conto anche le sue infinite variazioni quantistiche. Dunque l’evento “uccisione del nonno” e “futuro del nipote” avvengono su due “fogli” diversi. Il fenomeno è in qualche modo legato alle caratteristiche ondulatorie della meccanica quantistica, ed è simile ad un’onda che si divide e viene per metà trasmessa e per metà riflessa». Ai multiversi si riferisce anche Sean M. Carroll, senior research associate presso il California Institute of Technology, ammettendo che in altri universi potrebbe addirittura esistere il problema contrario; ossia si potrebbe viaggiare nel passato ma non nel futuro. In queste dimensioni cosmiche, il tempo scorrerebbe al contrario, per cui un'ipotetica forma di vita intelligente ricorderebbe il futuro ma non il passato; in modo analogo a quel che accade nel nostro universo, come si diceva prima, supponendo la capacità di un oggetto di superare la velocità della luce. Per spiegare questo fenomeno Carroll avanza il presupposto che il passato più remoto e il futuro siano due stati ad alta entropia. Se così fosse, l'universo delle origini, uno stato caldo e denso del cosmo, non sarebbe il vero inizio del “tutto”, ma solo una fase di transizione, all'interno di un sistema cosmologico molto più complesso, dove tempo e spazio sarebbero solo due fra le tante prerogative esistenti, peraltro perfettamente interscambiabili. Parere accarezzato anche dal cosmologo Georges Lemaitre: «L'evoluzione dell'universo è come uno spettacolo di fuochi d'artificio giunto alla fine: ultime scintille, fumo e cenere. Noi che viviamo nelle sue braci ormai spente, assistiamo allo scolorirsi dei soli e possiamo solo evocare lo splendore scomparso dell'origine dei mondi». Sulle difficoltà di viaggiare nel passato, il fisico Roger Penrose avanza, invece, l'ipotesi relativa a una sorta di “censura cosmica”, che si verrebbe a creare quando si verifica un paradosso. In pratica, rapportandosi all'esempio precedente del nipote che torna indietro nel tempo per uccidere il nonno, immagina una qualche misteriosa forza che agisca sul visitatore del futuro, impedendogli di sconvolgere i piani prestabiliti da un disegno imperscrutabile. La gran parte degli scienziati, però, non appoggia questa tesi, affermando che così decadrebbe il concetto di libero arbitrio, annullando le volontà umane, circostanza non accettabile dalla scienza. Ma c'è anche chi è convinto che i viaggi nel tempo non si effettueranno mai per il semplice fatto che il tempo, in realtà, non esiste, essendo solo un inganno dei sensi. Di ciò potrebbe essere stato convinto anche Albert Einstein. Così rispondeva ai familiari dell'amico Besso, da poco scomparso: «Michele mi ha preceduto anche nel concedersi da questo strano mondo. Questo però non significa nulla. Per noi che crediamo nella fisica, la distinzione fra passato, presente e futuro ha solo il significato di un'illusione, per quanto ostinata».

Telecamere antipirata

2011-10-10T23:47:00.001-07:00

C’è chi s'inoltra furtivamente nelle sale cinematografiche armato di telecamera e che registra l’intero spettacolo per poi diffonderlo clandestinamente in Rete o con dvd contraffatti. Ma ora questa operazione potrebbe diventare sempre più difficile da portare a termine. È stato, infatti, messo a punto un sofisticato sistema in grado di stanare qualunque telecamera digitale accesa presente in sala. Protagonisti gli studiosi del Georgia Institute of Technology di Atlanta (USA). Il sistema messo a punto dagli scienziati americani si basa sul fatto che ogni videocamera digitale contiene un sensore CCD in grado di percepire la luce ambientale. Con ciò, quando una telecamera è in funzione, riflette la luce sottoforma di raggi perfettamente rettilinei che possono essere facilmente individuati. Il sistema antipirateria si basa sull’azione di due microtelecamere collegate a un computer che “cercano” la luce riflessa dai sensori CCD delle videocamere pirata. Una volta "scovato" l’apparecchio incriminato, il congegno colpisce i sensori con un fascio di luce bianca che rende inutilizzabile ogni registrazione. Jay Summet del Georgia Institute of Technology dice che originariamente il sistema era stato predisposto per scoraggiare riprese fotografiche non desiderate o in luoghi ad alto rischio.

Questione di punti di (s)vista

2011-10-09T03:29:00.001-07:00

Chirurgo estetico... a domicilio

2011-10-05T03:42:00.000-07:00

Dominique Dyens, scrittrice francese, nel suo ultimo libro Eloge de la cellulite et autrs disgraces afferma che tra una quindicina d’anni tutti andremo dal chirurgo estetico. E laddove non ci si andrà direttamente saràlo stesso chirurgo estetico a farci visita. Dove? A casa nostra. Nelle nostre abitazioni ci saranno, infatti, allestite microsale operatorie dove di tanto in tanto ricevere il chirurgo plastico di fiducia per l’ennesima ritoccatina. Dyens lo ha per ora solo ipotizzato, tuttavia una simile tendenza, si starebbe già consolidando in varie parti del mondo, fra cui Inghilterra e America. A Londra già oggi peeling, botox e iniezioni filler vengono "consegnati" a domicilio. L’idea è venuta a un gruppo di medici della capitale inglese.Una telefonata e lo specialista estetico a bordo della sua motoretta si catapulta all’indirizzo designato con tutta l’attrezzatura necessaria per far tornare indietro le lancette dell’orologio sul volto del paziente di turno. La notizia, riportata dal Daily Telegraph, riferisce il costo di ogni iniezione: circa 115 euro. Il desiderio della ritoccatina, d'altronde, riguarda sempre più individui. Ecco alcuni dati. 250mila gli interventi plastici ogni anno in Francia; 4 milioni quelli in USA; il mercato della chirurgia estetica in America in dieci anni è aumentato del 444%; in Inghilterra contempla un giro di affari di 250 milioni di euro. Anche in Italia, dove ancora non si è fatto avanti nessuno per recapitare a domicilio prodotti per ringiovanire o farsi belli, le stime sono altrettanto importanti. Infine, a fianco della avveniristica proposta relativa alla medicina estetica a domicilio, si stanno formando nuove figure professionali, perlopiù chirurghi estetici sempre più specializzati. L’ultimo a far la sua comparsa è il cosiddetto “vagina designers”. È un medico che affronta esclusivamente operazioni all’apparato genitale femminile. La riduzione delle piccolelabbra (o labiaplastica, come anche viene chiamata) è l’intervento più gettonato. Viene eseguito per ragioni puramente estetiche o per ridurre i fastidi dovuti alle eccessive dimensioni delle piccole labbra in numerose attività sportive (ciclismo, ippica, motociclismo). L’intervento può essere eseguito in day hospital e in anestesia locale.

Il cauto ottimismo di Jared Diamond

2011-10-04T02:41:00.000-07:00

Luglio 11, Wall Street Journal
QUAL È LA SIMILITUDINE FRA IL NOSTRO PIANETA E L'ISOLA DI PASQUA?
I paralleli tra l'Isola di Pasqua e il mondo moderno sono spaventosamente evidenti. È infatti l'esempio più chiaro di una società distrutta da uno sfruttamento eccessivo delle proprie risorse. Rapa Nui incarna un esempio ideale di "ecocidio", presentandoci un flash di ciò che potrà accadere nel nostro futuro.

Ottobre 05, americanscientist.org
L'ISOLA DI PASQUA È DUNQUE ASSIMILABILE A UN LABORATORIO, DOVE ANDARE A CERCARE LA SOLUZIONE AI NOSTRI PROBLEMI.
L'isola di Pasqua è il luogo più isolato della Terra, distando 1300 miglia dalla Polinesia e 2300 miglia dal Cile. Ed è un ottimo laboratorio antropologico. Se dovessero scoppiare dei disordini, gli abitanti non avrebbero scampo, perché non potrebbero scappare, né chiedere aiuto a qualcuno. Allo stesso modo i terrestri sono isolati nello spazio, impossibilitati a fuggire su un altro mondo, o chiedere aiuto a fantomatici extraterrestri.
NONOSTANTE I SUOI STUDI RIMANE COMUNQUE OTTIMISTA SULLE SORTI DEL MONDO.
Parlerei di cauto ottimismo. Quando io e mia moglie abbiamo deciso di avere dei figli, 17 anni fa, pensavamo che ci fossero ancora speranze per l'uomo. Oggi vorrei ancora credere in questa affermazione, ma è necessario risolvere dei problemi.

Novembre 04, pbs.org
QUANDO PENSÒ DI SCRIVERE ARMI, ACCIAIO E MALATTIE COSA VOLEVA DIMOSTRARE?
Non volevo provare nulla. Ma solo rispondere a una domanda: perché la storia s'è sviluppata diversamente nei vari continenti negli ultimi 13mila anni?
L'AFFERMAZIONE “CERTE POPOLAZIONI SONO SUPERIORI ALLE ALTRE” LASCIA MOLTI DUBBI.
Infatti abbiamo scoperto che il livello di civiltà e progresso di una popolazione non ha nulla a che fare con l'abilità e l'intelligenza delle singole persone. Ma dipende esclusivamente dalle relazioni fra gli uomini e l'ambiente.
IN CHE SENSO?
L'evoluzione dell'uomo è dipesa dal rapporto con le con piante e gli animali e da fattori come la domesticazione, la fertilità dei terreni, addirittura la morfologia dei continenti.

Maggio 07, Einaudi
IL FILM THE DAY AFTER TOMORROW PORTA ALLE ESTREME CONSEGUENZE L'AUMENTO DI TEMPERATURA SUL PIANETA. UN SUO COMMENTO SUL LUNGOMETRAGGIO?
Il film è di buona qualità, anche se tende a esagerare: è da escludere che la temperatura possa scendere in un secondo di 10 gradi. Un calo di temperatura meno improvviso avrebbe giovato al realismo del film, che comunque ha il pregio di dare risalto al problema reale dell'innalzamento della temperatura globale con il conseguente scioglimento dei ghiacci e l'aumento del livello delle acque.
I PAESI POVERI CERCANO DI INNALAZARE IL LORO STANDARD DI VITA AVVICINANDOSI AGLI STANDARD DEL PRIMO MONDO. SEMBRA UNA GIUSTA ASPIRAZIONE, EPPURE SE CIÒ DOVESSE ACCADERE, LA TERRA NON AVREBBE SUFFICIENTI RISORSE, ENERGIA E CIBO. È VERO?
Certo, ma è una scomoda verità, è vero che se tutti i paesi poveri portassero il loro standard di vita al nostro livello la Terra avrebbe un collasso reale, ma ciò potrebbe accadere anche se la situazione rimanesse come è oggi e l'aumento degli standard di vita servirebbe solamente ad accelerare il declino.
IN REALTÀ BASTA CHE LA SOLA CINA RAGGIUNGA IL NOSTRO STANDARD DI VITA PER CREARE UNA SITUAZIONE MOLTO RISCHIOSA.
Questo si deve prevenire, si deve riuscire a creare un consumo sostenibile e un equilibrio fra la produzione delle risorse esauribili e la loro produzione.

Quando il mal di testa non dipende dalla cefalea

2011-10-02T23:50:00.000-07:00

Alzarsi la mattina con il mal di testa può voler dire essere vittime di un disagio psichico e non della comune cefalea, tirata in ballo ogni volta che si hanno problemi di questo tipo. Lo rivela uno studio condotto in California (USA) da un team di ricercatori della Stanford University of Medicine di Palo Alto. I ricercatori hanno condotto i test su 19mila persone provenienti da cinque paesi, Italia, Germania, Spagna, Regno Unito e Portogallo. Delle persone intervistate l’1,3% ha ammesso di soffrire di cefalea tutti i giorni; il 4,4% spesso; e l’1,9% qualche volta. Gli studiosi hanno concluso che il mal di testa che insorge nelle prime ore della giornata è probabilmente dovuto al sonno disturbato, spesso legato a manifestazioni di natura ansiogena o depressiva. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista The Archives of Internal Medicine da Maurice Ohayon dell’università californiana.

Nei paesi avanzati e nelle zone industrializzate la cefalea ha una frequenza intorno al 50%, fino ad un massimo di oltre il 70%. Si parla qui di cefalea senza sottilizzare sul grado di severità. Se invece ci si chiede quanti siano gli sfortunati che versino in condizioni di difficoltà di vita come quelle descritte per la cefalea cronica allora ci troviamo di fronte a numeri molto inferiori: dallo 0.4 % al 7% della popolazione in Italia, a seconda delle aree osservate.

Controversie a puntino

2011-09-28T03:31:00.001-07:00

Amici per la pelle

2011-09-26T03:33:00.000-07:00

Una scena del film 'Amici miei' di Mario Monicelli (1975)

Gli opposti si attraggono, si dice, in amore e... in amicizia. In realtà questa opionione viene oggi scardinata da uno studio condotto da esperti americani, secondo i quali una vera amicizia è tale solo se i due amici sono pressoché "uguali" fra loro. Quindi: stessi interessi, hobby, desideri, gusti, etc. E così si dà credito a un altro famoso detto: "chi si somiglia, si piglia". Gli scienziati hanno visto che fare amicizia con chi "la vede come noi" è molto più facile e predispone a un affetto duraturo; al contrario durano meno e si formano con maggiore difficoltà i legami con persone diverse, i classici "opposti". Per arrivare a questi risultati Angela Bahn del Wellesley College, con Chris Crandall e Kate Pickett dell'University of Kansas, ha confrontato i piccoli college del Midwest (con una media di circa 500 studenti) con un maxi-college da oltre 25mila studenti. I ricercatori hanno seguito coppie di studenti che interagivano in pubblico, interrogandoli poi su atteggiamenti, credenze e stile di vita. Così è emerso che, per quasi ogni atteggiamento e comportamento 'nel mirino', gli amici del campus più grande erano molto più simili tra loro rispetto a quelli che studiavano nei college più piccoli. Questo, dicono i ricercatori, perché nel primo caso c'era una maggior possibilità di scelta. Dunque fare amicizia con persone più simili a noi diventa una 'missione possibile', rispetto alle chance di trovare un'anima gemella fra appena 500 studenti. "La gente preferisce fare amicizia con persone simili a se stessi. Ma si può solo scegliere tra le alternative disponibili, un po' come in un supermercato", concludono i ricercatori. Insomma, maggiore è la varietà e il numero, più gli amici finiscono per assomigliarsi.

Il rimpicciolimento di Mercurio

2011-09-22T02:30:00.000-07:00

Arriveranno a ottobre i dati più importanti della sonda Messenger, che serviranno a svelare la vera natura di Mercurio. Il primo pianeta del Sistema Solare potrebbe nascondere molti segreti, fra cui una notevole attività geologica che starebbe, in pratica, “rimpicciolendo” il corpo celeste. Resta inoltre da capire le caratteristiche della sua atmosfera molto rarefatta e le ripercussioni delle fortissima escursione termica.

L'uomo arriva per la prima volta su Mercurio con una sonda nel 1975. È la Mariner 10, che giunge a poche centinaia di chilometri dalla superficie mercuriana, trasmettendo almeno 6mila fotografie e mappando quasi la metà del suolo del corpo celeste. Con Messenger, lanciata dalla NASA nel 2004 e da poco entrata nell'orbita di Mercurio (marzo 2011), si entra dunque nella seconda fase dell'esplorazione del pianeta, quella che dovrebbe svelare i segreti più reconditi del piccolo oggetto spaziale. Ma cosa si cerca su Mercurio? Il primo scopo della missione è quello di far luce sulla cosiddetta “teoria della contrazione”. Si tratta di un processo geodinamico che starebbe “rimpicciolendo” il pianeta. Stando, infatti, alle fotografie effettuate dalla sonda Mariner 10, sulla superficie planetaria esisterebbero delle scarpate, in certi casi profonde anche vari chilometri, dove la crosta verrebbe inglobata, alterando le caratteristiche geomorfologiche di Mercurio. La Discovery Rupes, per esempio, è profonda due chilometri e lunga 650 chilometri. I geologi la riconducono a una faglia inversa, analoga a quelle terrestri. Alla base di questi processi ci sarebbe il progressivo abbassamento di temperatura nel cuore di Mercurio. Questo dato è stato confermato anche da Messenger. Da una distanza di circa 200 chilometri, la sonda ha evidenziato che la superficie planetaria si sta raggrinzendo, creando i presupposti per la nascita di nuove catene montuose.I vari rilievi compiuti hanno messo in luce che il diametro del pianeta si sarebbe già ridotto di un decimo dalla sua nascita a oggi. Si sarebbe, in particolare, ridimensionato di cinque chilometri rispetto ai 4.880 misurati in passato. Da un punto di vista chimico, il processo deriva dal raffreddamento del ferro liquido che, solidificando, provoca la diminuzione del volume del pianeta. Dall'attività di Messenger si intende anche far luce sul campo magnetico di Mercurio. Le primi immagini fornite dalla sonda hanno già messo in luce che quest'ultimo è determinato dal nucleo metallico e non da un strato superficie ferroso, come ritenuto per lungo tempo. Nuove importanti verifiche arriveranno, in ogni caso, per ottobre, quando Messenger sorvolerà da vicino il pianeta, cercando anche di capire se e in quale forma stanno avvenendo processi di natura magmatica. Mercurio è il pianeta più vicino al Sole, con un diametro che è la metà di quello terrestre e una superficie fortemente “butterata”, simile a quella lunare. Anche qui manca l'atmosfera e i corpi celesti provenienti dallo spazio si abbattono sul suo suolo provocando la formazione di grossi crateri. Nell'aria sono presenti esigue quantità gassose riconducibili a minime percentuali di potassio, sodio, ossigeno atomico, argon, elio e anidride carbonica. Su Mercurio è altissima l'escursione termica, con temperature che oscillano costantemente fra i 426 gradi centigradi e i – 183 gradi centigradi. Durante il giorno è impossibile osservarlo per via dell'irraggiamento solare, e di notte, è identificabile solo per un breve periodo, per via del suo moto di rivoluzione di 88 giorni, inconciliabile con la posizione dei telescopi terrestri.

Le foto di Plutone svelano i ghiacci di Caronte

2011-09-20T01:22:00.000-07:00

Plutone e Caronte

Casi di serendipity, ossia scoperte casuali, in astronomia, sono tutt'altro che rari. Anzi, si può tranquillamente dire che moltissimi oggetti spaziali siano stati individuati fortuitamente, puntando gli occhi verso il cielo, quasi sempre “attrezzati” con un cannocchiale o un telescopio. Una delle ultime scoperte “accidentali” riguarda l'unico satellite di Plutone, Caronte, messo a fuoco per la prima volta nel 1978. Protagonista l'astronomo statunitense James Christy. È il 22 giugno quando lo studioso analizza alcune immagini fortemente ingrandite dell'ultimo pianeta del sistema solare, con lo scopo di dare risalto a nuove caratteristiche di questo misterioso oggetto cosmico, all'estrema periferia del campo gravitazionale della nostra stella. Nel fare ciò, però, si rende conto che le lastre fotografiche sono “sporcate” da una minuscola protuberanza che periodicamente si evidenzia sul bordo del disco planetario. Non è un fenomeno normale. Significa che in quel punto potrebbe esserci un corpo roccioso che gravita attorno al pianeta. Christy esamina altre lastre fotografiche risalenti agli anni Sessanta e, in effetti, si rende conto che imprigionato dalla gravità di Plutone c'è un corpo roccioso che viene battezzato S/1978 P1. La sigla, però, non dura a lungo. Christy, infatti, decide di nominare il satellite Caronte, combinando l'appellativo “Charon”, dal personaggio della mitologia classica, al nome della moglie Charlene, detta “Char”: il nuovo nome verrà accettato ufficialmente dall'Unione Astronomica Internazionale nel 1985. Caronte ruota intorno al pianeta in 6,387 giorni. Il rapporto dimensionale fra i due corpi celesti è di 1 a 9, un'inezia se paragonato ad altre realtà planetarie, compresi Terra e Luna divisi da un rapporto 1 a 81. La sua superficie parrebbe rivestita da uno strato di ghiaccio d'acqua, a differenza di Plutone, contraddistinto da strati di ghiaccio di azoto. Ancora oggi permangono dubbi sulla sua formazione. Secondo le ipotesi più accreditate, Caronte si sarebbe formato in seguito a un impatto fra un corpo proveniente dalla cintura di Kuiper e Plutone. L'evento risalirebbe a 4,5 miliardi di anni fa, e non sarebbe molto dissimile da quello che avrebbe dato origine alla Luna. Un'altra teoria, invece, parla del possibile scontro ad alta velocità fra due protopianeti, che però avrebbero mantenuto le rispettive identità. Questa tesi è avvalorata dal fatto che il satellite presenta un'alta percentuale di materiale roccioso, non riscontrabile nella geologia plutoniana.

Come la cannabis aiutò gli USA a vincere la guerra

2011-09-16T06:29:00.000-07:00

GATTI TRANSGENICI

2011-09-16T02:49:00.000-07:00

Un gene di medusa innestato in un gatto e ualà: ecco la discendenza del felino trasformarsi in un batuffolo fluorescente. Passatempi per scienziati frustrati? Niente affatto. Da qui si intende, infatti, partire per dare una mano alla ricerca sul virus HIV e moltissime altre malattie. Gli esperti della Mayo Clinic di Rochester dicono che uomini e gatti condividono circa 250 patologie, ed hanno un corredo genetico molto simile. Perciò pensano che sia possibile agire in modo analogo per debellare mali e infezioni. Si è avuta la prova proprio dalla colorazione dell'animale: l'attivazione del gene ha, infatti, permesso di verificare l'azione di un altro gene che, innestato nei macachi rhesus, rende gli animali resistenti al virus dell'Aids. Per la procedura sono stati utilizzati dei vettori virali, all'interno di ovociti felini, poi fecondati. Da qui sono nati tre gattini che godono di ottima salute e potranno fornire importanti informazioni sulla risposta biologica dei mammiferi all'HIV. Qualcosa di simile è accaduto anche con i cani. Si chiama, infatti, Tegon, un beagle creato in questi giorni nei laboratori dell'Università di Seul, il primo cane transgenico; il suo scopo sarà quello di facilitare lo studio di malattie degenerative come l'Alzheimer e il Parkinson. Ma insorgono gli animalisti. Ecco cosa dice Ilaria Ferri dell'ENPA: “Cani, gatti, topi, cavie e tutti gli altri esemplari reclusi nei laboratori sono condannati a vivere una condizione doppiamente innaturale. Infatti, oltre ad essere 'prodotti' artificialmente dall'uomo sono costretti a vivere la loro intera esistenza tra le quattro pareti di un laboratorio, sopportando atroci sofferenze. Ma il problema non è soltanto di ordine etico, è anche di natura scientifica. Sebbene le dichiarazioni dei padri del micio transgenico siano trionfalistiche, il vero punto debole della loro ricerca è la differenza sostanziale, e ineliminabile, tra il modello umano e quello animale”.

L'evoluzione dell'occhio

2011-09-15T06:21:00.000-07:00

Uno dei più grandi misteri della biologia umana, che ha spesso indotto i creazionisti a fomentare ulteriormente la teoria relativa alla genesi della vita per via dell'intervento divino, riguarda la complessa fisiologia e anatomia dell'occhio. In pratica la domanda che ancora oggi molti scienziati si pongono è la seguente: come si è arrivati a un organo così sofisticato e importante, tenuto conto del fatto che non ci sono tracce concrete che confermerebbero la sua evoluzione? In effetti, mentre per i reperti ossei si può evidenziare un processo evolutivo costante, perscrutabile per via dei numerosi fossili ritrovati, per i cosiddetti organi molli – che si conservano con molta difficoltà – è assai più complicato pensare di osservare tutte le tappe della loro affermazione biologica. Lo stesso Darwin era convinto del processo evolutivo dell'occhio, tuttavia non trovò mai prove vere della sua supposizione. Oggi, però, qualcosa di diverso sta accadendo. E si sta cominciando a capire qualcosa di più dei vari passaggi che hanno portato allo sviluppo di un organo così complesso. Secondo le ultime ricerche il nostro occhio ha acquisito le caratteristiche odierne in circa 100 milioni di anni, partendo da un semplice sensore luminoso dei ritmi circadiani e stagionali risalente a circa 600 milioni di anni fa. Gli esperti dicono che ora ci sono le prove dell'evoluzione oculare, riconducibili a particolari “cicatrici”. Ma andiamo con ordine. Il nostro cammino evolutivo, in realtà, parte quasi 4 miliardi di anni fa, con lo sviluppo delle prime forme di vita unicellulare. Un miliardo di anni fa si affermano gli organismi pluricellulari che presto di dividono in due rami: quello concernente la cosiddetta “simmetria bilaterale” ha dato origine agli animali che tutti conosciamo e all'uomo. 600 milioni di anni fa un nuovo step che porta allo sviluppo degli invertebrati e dei vertebrati; mentre fra i 540 e i 490 milioni di anni fa inizia il lungo processo che porterà all'affermazione dell'occhio. Con la famosa esplosione del cambriano si affermano due tipi di occhio: quello composto, ancora oggi tipico di insetti e ragni; e quello “a fotocamera”, ideale per animali di grosse dimensioni. In questo tipo di occhio i fotorecettori condividono un'unica lente che concentra la luce e sono disposti come una lamina (a retina) che delimita la superficie interna della parte dell'occhio. Ci sono poi curiose vie di mezzo come quelle dei calamari e polpi: questi animali hanno un occhio a fotocamera, con però fotorecettori analoghi a quelli che si trovano negli esapodi. Nei dettagli l'occhio evoluto possiede coni e bastoncelli, per la visione diurna e notturna. La conferma evolutiva dell'occhio si è dunque avuta osservando animali primitivi come la lampreda, un pesce anguilliforme con una bocca a imbuto costruita per succhiare e non per mordere. Questo animale possiede un occhio sostanzialmente simile al nostro con una lente, un'iride, e i muscoli oculari. La retina ha perfino tre strati proprio come la nostra. Altro animale preso come riferimento è la missina, simile alla lampreda, detta anche anguilla bavosa. Gli occhi di questa specie sono privi di cornea, di iride, di lente e dei muscoli; per di più la retina la retina è costituita da due soli strati cellulari. Perché allora è così importante? Perché avrebbe un antenato in comune con la lampreda, dal quale l'avventura oculare ha avuto inizio, valutando il fatto che alcuni animali, come il caracide, possono andare incontro a degenerazione oculare nel giro di 10mila anni. Inoltre s'è osservato che l'impianto oculare subisce una trasformazione tipica durante il periodo embrionale, assimilabile a quella umana. In particolare, Detlev Arendt, dello European Molecular Biology Laboratory a Heidelberg, afferma che il nostro occhio è associabile ai discendenti dei fotorecettori rabdomerici, in contrapposizione ai ciliati, considerati appannaggio dei vertebrati. Ma è più probabile che derivino da un mix di entrambe le componenti cellulari. La lente, comunque, è il punto chiave dell'argomento, perché con la sua acquisizione, la capacità visiva aumenta enormemente. Nasce nel momento in cui si afferma a livello evolutivo un ripiegamento su se stesso della retina nella fase post embrionale. Sicché oggi possiamo affermare che il disegno intelligente con lo sviluppo dell'occhio non c'entra nulla. Lo dimostrano le “cicatrici”. Fra i difetti che confermerebbero l'evoluzione dell'occhio ci sono una retina invertita che costringe la luce a passare attraverso i corpi cellulari e le fibre nervose prima di colpire i fotorecettori; vasi sanguigni che si distendono nella superficie interna della retina; fibre nervose che si raggruppano per attraversare una singola apertura nella retina e formare il nervo ottico, creando una macchia cieca.

I due rami evolutivi dell'occhio

L'uomo fedele? Un trucco evolutivo

2011-09-14T06:42:00.000-07:00

La struttura chimica del testosterone

Eh no che l'evoluzionenon lascia nulla al caso. Ci si è mai domandati perché subito dopoessere diventati papà gli uomini tradiscono meno del solito? Larisposta è semplice: perché il loro livello di testosterone calasensibilmente, rendendoli meno aggressivi sessualmente e menoinclini, di conseguenza, alle scappatelle. Il motivo di ciò risiedenel fatto che, subendo questa alterazione fisiologica, il maschioresta più vicino alla madre della sua creatura, la affianca nellecure parentali e in pratica assume le sue responsabilità dinanzi aquel che sarà la sua discendenza. Un meccanismo perfettamentecollaudato. Ora gli scienziati scoprono che il calo di testosteronenei maschi è direttamente proporzionale al tempo speso per i proprifiglioli. In particolare quelli che dedicano gran parte del lorotempo all'accudimento dei figli, assumendosi anche premure comequella di cambiare i pannolini, sono coloro che rischiano meno difinire fra le lenzuola di un'altra partner. Lo studio condotto daesperti della Northwestern University su 624 giovani ha messo in luceche il calo di testosterone è fisiologico col passare degli anni, maè più accentuato in chi diventa padre. Inoltre si è constatato chele persone che abbandonano il letto coniugale subiscono un incrementodell'ormone sessuale, confermando, al contrario, la tesi avanzatadagli scienziati. Ma cos'è esattamente il testosterone? È l'ormonesessuale maschile per eccellenza, espressamente legato alla libidosessuale. È fondamentale anche per la produzione di sperma, per losviluppo della massa muscolare e della prostata, per la suapredisposizione a favorire depositi di calcio che tengono lontanil'osteoporosi. In piccole dosi è riscontrabile anche fra le donne,conferendo loro un carattere più mascolino del solito. Si ritieneche dopo i 40 anni l'ormone cali di circa l'1% all'anno. Non è solouna diminuzione della sua produzione, ma anche un iper-produzione diproteina SHBG che annulla l'effetto ormonale. Il grafico illustrabene l'andamento della concentrazione di testosterone libero e totalee l'andamento della proteina SHBG.

Utilità del testosterone

Cobza & dintorni

2011-09-12T06:23:00.000-07:00

A proposito del libro che sto scrivendo...


Cobza

Gusle

Zither

Scoperto l'anello mancante fra il genere Homo e l'Australopithecus

2011-09-09T05:41:00.000-07:00

Reperti di Australopithecus sediba

Uno dei dilemmi che da sempre caratterizza i paleoantrolologi è il cosiddetto anello mancante fra le forme australopitecine e il genere Homo. Si è sempre pensato a Lucy, l'Australopithecus afarensis dal quale si sarebbe evoluto l'uomo moderno; ma ora, che succede, se si valuta il fatto che l'Australopithecus sediba proviene con ogni probabilità dall'Australopithecus africanus? L'albero evolutivo dell'uomo da una parte porta a nuove interessanti rivelazioni, ma dall'altra si complica sempre più. Sicché oggi si ha un'ulteriore conferma della nostra derivazione dal sediba, grazie a una scoperta notevole avvenuta a Malapa, in SudAfrica. I paleoantropologi hanno infatti individuato i resti di cinque individui (in tutto almeno 200 ossa), un'intera famiglia risalente a circa 2 milioni di anni fa e riconducibile, appunto, ai sediba. “Penso senza dubbio che questo sia lo scheletro più completo dei primi esseri umani mai scoperto”, dice Lee Berger dell'Università di Witwatersrand. “Dobbiamo riscrivere interi libri di testo”. I resti si sono conservati fino a noi, in seguito alla caduta accidentale del gruppo famigliare in un anfratto di 40 metri dal quale nessuno è più riuscito a riemergere. Le caratteristiche del sediba comprendono un cervello di 440 metri cubi (contro i 120 dell'uomo moderno), lunga dita sottili, ossa pelviche corte e piatte (come le nostre), piedi che indicano la postura eretta. “In particolare, il cervello”, dice l'antropologo della Sapienza di Roma, Giorgio Manzi, “nonostante la piccole dimensioni, rappresenta l'indizio di una capacità raffinata di manipolare gli oggetti, confermata dal pollice opponibile”. Si è potuto, dunque, stimare l'età degli scheletri tramite il decadimento degli atomi di uranio intrappolati nelle rocce che ospitano i reperti e constatando l'inversione del campo magnetico terrestre avvenuto fra 1,97 e 1,98 milioni di anni fa. “Si tratta di un buon candidato per una specie di transizione fra Australopithecus africanus e Homo habilis se non addirittura un diretto predecessore di Homo erectus, come il 'ragazzo di Turkana', l'uomo di Giava o quello di Pechino", ha concluso Berger.

Il nuovo albero evolutivo

Ibrido come una biricoccola

2011-09-08T07:03:00.000-07:00

Strasberry a volontà...

Frutti strani, assurdi, mai sentiti. Mix originali per soddisfare il palato di tutti, bambini che con la frutta vanno spesso poco d'accordo e anziani dai gusti sofisticati. Così si sta facendo sempre più strada la voglia di distribuire sul mercato prodotti 'meticci', figli dell'ibridazione fra frutti ormai presenti su ogni tavola. Ecco qualche nome interessante. Il boysenberry deriva dall'incrocio fra il lampone e la mora del Pacifico; il tayberry, fra il lampone e la mora selvatica. Troppo esotici? Nessun problema, eccone altri più “caserecci”. C'è per esempio la cilegugna, incrocio fra ciliegia e prugna, la biricoccola, mix fra albicocca e susina, la jostaberry, derivante dall'ibridismo fra ribes nero e uva spina. Per il consumatore americano, sempre alla ricerca di nuovi sapori e sensazioni, è una vera manna. Spiega David Karp, critico della rivista «Gourmet magazine», bibbia dei buongustai USA: “Un tempo i fruttivendoli offrivano tre o quattro varietà di mele, mentre oggi ne hanno almeno venti”. Non sempre, però, i nuovi ibridi sono azzeccati” dice Karp. “Per alcuni è come incrociare un alce a un formichiere. Ti fanno rimpiangere la frutta semplice e buona che mangiavi da bambino”. Qualcuno storce il naso, intravedendo pratiche terrificanti di ingegneria genetica, appannaggio di sedicenti frutticoltori, seguiti da fantomatici scienziati. E invece è tutto assolutamente regolare, benché gran parte di questi frutti siano oggi disponibili in USA e non ancora in Italia. Derivano da scientificissimi incroci fra specie diverse, seguendo processi di impollinazione assai complessi, che nelle stragrande maggioranza dei casi non portano ad alcun risultato: per ogni frutto come la pescarina (incrocio fra pesca tradizionale e pesca noce) che riesca a farsi spazio nel mercato, ci sono mediamente 999 tentativi falliti. Come dire... Quel che conta è la purezza di intenti. “Tutto quello che facciamo noi è assecondare Madre Natura, aiutarla a fare ancora meglio quello che ha sempre fatto”, dice Leith Gardner, che lavora presso la Zaiger Genetics. Certo, se poi viene il successo commerciale non lo si butta via. In California una sola società specializzata genera 20mila varietà di frutti ibridi, con investimenti di 700mila dollari all'anno per ogni neo-frutto che giunge sul mercato. Per ottenere questo tipo di prodotti si procede specificatamente con l'impollinazione artificiale, consistente nel trasferimento manuale del polline per mezzo di appositi pennelli o strofinando i fiori maschili sugli stigmi dei fiori femminili. L'alternativa è l'impollinazione incrociata, basata sul trasporto del polline dallo stame di un fiore al pistillo del fiore di un individuo differente della stessa specie. Infine si può giocare la carta dell'innesto a gemma: le gemme della varietà del frutto desiderato sono raccolte da un albero e innestate nei rami di un altro vegetale. Con questi sistemi, peraltro, si protegge l'ambiente, facilitando il cosiddetto commercio a “chilometro zero”. In pratica si annulla la produzione di CO2 derivante dal trasporto della frutta, che viene, in questi casi, prodotta da rivenditori attivi nella propria zona. Tutti convinti?

TERREMOTI VIRTUALI

2011-09-07T07:27:00.001-07:00

Gli importanti eventi sismici che hanno contraddistinto il mondo negli ultimi tempi, in primis il terremoto giapponese dell'11 marzo 2011, portano ancora una volta a riflettere sull'importanza dell'elaborazione di progetti e strutture che possano proteggere l'uomo dalle scosse telluriche. Considerato che nelle condizioni attuali non siamo ancora in grado di prevedere con certezza un fenomeno sismico, resta solo un modo per difendersi dai capricci della geosfera: costruire case capaci di sopportare anche i movimenti tellurici più potenti. A questo scopo, il 18 maggio, presso il Laboratorio di Eucentre - Centro Europeo di Formazione e Ricerca in Ingegneria Sismica, con sede a Pavia - è avvenuto un importante esperimento, su una casa di tre piani (alta circa dieci metri), interamente realizzata in legno. L'edificio, montato sulla tavola vibrante per test sismologici più potente d'Europa, è stato sottoposto a una scossa sismica superiore a quella che ha devastato L'Aquila nel 2009. Ma non è alla magnitudo che si deve fare riferimento per esperimenti di questo tipo, bensì alla forza che si sprigiona su un certo edificio sottoforma di oscillazioni orizzontali, durante il terremoto abruzzese pari a 0,65 grammi. Prima di arrivare alla scossa più elevata sono state fatte varie prove per calibrare adeguatamente parametri come la rigidezza dei materiali e la distribuzione delle masse. In seguito, il test, il primo in Italia di simile portata, ha provato la resistenza della costruzione, consentendo agli studiosi di comprendere importanti dinamiche legate all'elasticità del legno, in relazione alle sollecitazioni provocate dalle onde sismiche. «I test antisismici hanno evidenziato le notevoli capacità della struttura portante di sostenere accelerazioni orizzontali simili a quelle dei terremoti più intensi», ha spiegato Alberto Pavese, direttore di TREES Lab, il laboratorio per la simulazione sismica di Eucentre. La struttura pavese, sorta nel 2003, offre anche l'opportunità di partecipare a seminari di approfondimento per la progettazione degli edifici situati in aree sismiche. Ha, inoltre, contribuito alla nascita della Fondazione Global Earthquake Model (GEM), avente come obiettivo lo sviluppo di standard e strumenti per il calcolo del rischio sismico a livello mondiale. Collabora con oltre cento organizzazioni sparse per il mondo ed è rappresentata da più di cento ricercatori e docenti. La tavola vibrante il suo fiore all'occhiello: «Disporre di uno strumento capace di simulare violente scosse sismiche è essenziale per testare l’efficacia di nuove tecniche costruttive e migliorare la capacità di progettazione degli edifici in chiave antisismica», ci spiega Gian Michele Calvi, professore di ingegneria sismica alla Scuola Superiore Universitaria IUSS di Pavia e direttore di Eucentre. «In un’ottica di riduzione dell’impatto dei terremoti, è importante non solo che gli edifici resistano alle scosse ma che mantengano anche la loro funzionalità: dopo un sisma è essenziale ad esempio che gli ospedali funzionino e che energia elettrica, acqua e fognature subiscano solo brevi interruzioni». Progetti per il futuro? «Il prossimo autunno gli stessi test saranno ripetuti sullo stesso edificio completato con impianti, serramenti, pavimenti e rivestimenti», chiude Pavese. «Lo scopo è di investigare la capacità del sistema di proteggere parti non strutturali il cui collasso potrebbe essere rilevante per il possibile riutilizzo o la riparazione post sisma».

La ragazza che dipinge... baciando

2011-09-05T06:36:00.000-07:00

La Marylin di Irish

Un'artista dà vita ai suoi quadri baciando la superficie dei fogli e delle tele su cui lavora. Sta in questo l'originalità di Natalie Irish, pittrice di Houston, Texas. L'artista s'è fatta strada tramite Youtube, dopo aver pubblicato dei video (accelerati), nei quali mostra la sua particolarissima tecnica basata sull'impiego delle labbra. Per gli esperti d'arte è un personaggio dotato di grande “senso artistico”, maturato anno dopo anno, in seguito ai promettenti risultati ottenuti fin da piccina. Una sera, all'improvviso, dopo essersi messa il rossetto, s'è resa conto che l'impronta lasciata sul fazzoletto, poteva essere affiancata da altre, fino a creare delle immagini di cose e persone. Da questa brillante intuizione ha poi sviluppato la sua personalissima arte, partendo dal ritratto di Marylin Monroe. Nel tempo s'è raffinata, al punto di creare soggetti che nulla hanno da invidiare ai risultati ottenuti dall'uso tradizionale del pennello. E le sfumature? Per quelle basta variare la pressione della bocca sulla tela, così da ottenere i chiaro scuri che si desiderano. Ma la Irish non si ferma qui, visto che fra le sue opere figurano anche prodotti ottenuti dalla “digitazione” delle impronte digitali (la tecnica si chiama “thumbprints”). Non è l'unica artista originale che si sta affacciando al mondo internazionale dell'arte.

Un'opera di Kyle Bean

C'è anche l'inglese Kyle Bean, che ritrae i collaboratori della rivista Wallpaper per il numero The Handmade Issue 2011, utilizzando trucioli di pastelli, assemblati fra loro con una pinzetta. Non solo. “Dando uno sguardo approfondito al portfolio di Kyle Bean, non si può che restare affascinati dalla maestria con la quale costruisce – usando prevalentemente carta e cartone – immagini dal carattere inconfondibile e dalla notevole forza espressiva”, si legge su designaside.com. “Kyle, che sarebbe più corretto definire un visual designer, ha visto pubblicati i suoi progetti per clienti del calibro di Diesel, Wired, New York Times, BBC, GQ Magazine e Louis Vuitton”. E in Italia? Da noi possiamo citare Fabrizio Vendramin, vincitore della seconda edizione di Italia's Got Talent. Classe 1962, Fabrizio lo si è visto in tv per la sua grande capacità di creare a tempo di musica il ritratto del cantante ascoltato dipingendo. La sua tecnica è chiamata “paintjam”.

Natalie Irish al lavoro:

BLUES IRRAZIONALI

2011-09-01T03:42:00.000-07:00

La tavola periodica dell'irrazionalità

2011-08-31T06:03:00.000-07:00

«Lamente umana è profondamente legata all'irrazionale». Sono le paroledello psicologo Bruce Hood della Bristol University. Secondo lostudioso si ha nell'essere umano una vera e propria tendenzaall'irrazionale, che prende forma fin dalla prima infanzia. Con ciòrisulta alquanto riduttivo tentare di mettere al bando credenzemagiche e religiose: faranno da sempre parte della natura umana.«Sono parte integrante della nostra mente», dice Hood. «Credo,pertanto, che sia ottusa pensare che sia possibile indurre la gentead abbandonare i propri sistemi di credenze, e non c'è evidenzascientifica che tenga». In sostanza non è vero che esistono personerazionali e irrazionali: esistono solo individui che gestiscono inmodo diverso la propria irrazionalità. Il fenomeno è unaprerogativa della natura umana, laddove da sempre l'uomo si trovanelle condizioni di decidere in fretta e furia cosa fare (o nonfare), spesso facendosi guidare dall'istinto o dalle emozioni,parametri che lasciano ben poco spazio al meccanicismo del razionale.Ecco perché non stupisce sapere dell'esistenza di una (geniale)tavola periodica dell'irrazionale con tutte le varianti del caso:cerchi del grano, telepatia, numerologia, astrologia, vampirologia,fantasmi, occulto... rigorosamente suddivisa in sezioni:extraterrestri, pseudoscienze, medicina alternativa, religione...

2031, primo contatto alieno

2011-08-30T03:55:00.000-07:00

Ogni tot irussi tornano con una delle loro sparate, che anche a noi, tuttosommato, non dispiace cavalcare. L'ultima riguarda uno degliargomenti (pseudo)scientifici più controversi: la scoperta degliextraterrestri. Stando infatti alle indiscrezioni fornite da AndreiFinkelstein, direttore dell'Istituto di Astronomia Applicata pressol'Accademia Russa delle Scienze, incontreremo ufficialmente glialieni entro il 2031. “La genesi della vita è inevitabile come laformazione di atomi”, dice lo studioso. “La vita esiste suipianeti e lo scopriremo entro 20 anni”. Lo scienziato è arrivato aqueste conclusioni constatando che il 10% dei pianeti conosciutiintorno alle stelle della Via Lattea, è simile alla Terra, e dunquepotenzialmente in grado di ospitare vita, anche evoluta: Finkelsteinazzarda che gli alieni possano essere molto simili agli umani,caratterizzati quindi da due braccia, due gambe e una testa. “Possonoavere diverso colore di pelle, ma anche noi lo abbiamo”, hareplicato. L’Istituto di Finkelstein guida un programma lanciatonegli anni ’60 nel periodo della corsa allo spazio innescatesidurante la Guerra Fredda, con lo scopo di inviare segnali radio nellospazio esterno. “Per tutto il tempo in cui abbiamo cercatocivilizzazioni extraterrestri, abbiamo principalmente atteso messaggidallo spazio e non viceversa”, ha commentato Finkelstein,sottolineando la necessità di muoverci noi in prima persona perottenere un primo contatto alieno. Anchela NASA ogni tanto torna a sperare nella possibilità di incontrareentro breve civiltà aliene. Lo dimostra l'enfasi con cui vengonodiramate le notizie riguardanti la scoperta di forme di vitariconducibili ad altri pianeti. Qualche mese fa, per esempio, èstato pubblicato l'annuncio del ritrovamento di un batterio fossileall'interno di un meteorite. Mentre s'è appurato che è possibilerisalire a forme di vita con un DNA del tutto diverso dal nostro: lascoperta riguarda un microrganismo in grado di vivere in situazioniestreme, cioè nell'arsenico. L'argomento come al solito va preso conle pinze, poiché è noto che in tema di ET tutti tendano a “spararlagrossa”. In alcuni casi si è arrivato addirittura a ipotizzare chegli extraterrestri siano già fra noi. Ne è convinta l'autrice delblog “Noi e gli extraterrestri” che sostiene di avere avutoesperienze di contatto dirette con gli alieni, i quali starebberoinfluenzando l'evoluzione della coscienza umana per cercare diportarla a un livello superiore.

Una scena del film ET

RAZZEALIENE (da Brad Steiger, 1980)

ALFA

Sonoumanoidi alti fra i 50 cm e il metro e mezzo, con crani assaisviluppati, pelle bianca o grigia, assenza di peli, nasi piatti,occhi lunghi e ovali neri (o protetti da speciali lenti scure),bocche a fessura senza labbra. Sono comunemente denominati "Grigi",questi alieni sono esili, con arti allungati e un numero di dita chevaria da tre a sei, secondo le diverse relazioni di incontro.

BETA

DenominatiFratelli dello Spazio, identificati dai contattisti con formeangeliche scese sulla Terra per riportare l’umanità nell’amoreuniversale. Secondo alcuni, Cristo sarebbe stato un alieno di tipobeta. Il loro aspetto è simile al nostro, ma sono tutti bellissimi,alti, quasi sempre biondi con gli occhi chiari.

BETA II

Sonoumanoidi dalla pelle olivastra e gli occhi a mandorla, ambigui,selvaggi e oscuri, sono i nemici naturali dei beta. Alcuni studiosili hanno ribattezzati MIB (Men in Black, Uomini in Nero).

BETA F

Sonocreature spirituali, dotate di aura intorno al corpo o di un'aloneluminoso intorno al capo, che appaiono ai mistici e ai sensitivi escambiati talora per la Vergine Maria o Santi vari.

GAMMA I

Sonoumanoidi conosciuti da lungo tempo sul nostro pianeta; di loro sonopiene le leggende di tutti i popoli. Yeti, Bigfoot, Gremlins,Critters...

DELTA I

Sonoalieni non umanoidi, ma simili a insetti, rettili, anfibi,pipistrelli oppure mostri dagli aspetti orribili.

Boeing 747-8: pronto al decollo

2011-08-30T01:26:00.000-07:00

Il nuovo Boeing 747-8 Freighter è pronto per il primo volo ufficiale. Ha infatti ricevuto la certificazione sia dalla Federal Aviation Administration (FAA) statunitense che dall’Agenzia Europea per la Sicurezza Aerea (EASA) superando così due degli ultimi traguardi per l’entrata in servizio. Con questi certificati è prevista la consegna del primo esemplare a Cargolux, il cliente di lancio, ai primi di settembre. La FAA ha concesso un Amended Type Certificate (ATC) – emendamento al certificato che approva il modello 747-8 Freighter e un Amended Production Certificate (ATC) - emendamento al certificato di produzione che attesta la correttezza delle procedure per la produzione, mentre la EASA ha concesso un ATC. Celebrando le certificazioni, avvenute venerdì, Jim Albaugh, presidente e CEO di Boeing Commercial Airplanes ha detto: "E’ una grande giornata; negli ultimi anni la squadra ha superato sfida dopo sfida. L’arduo lavoro di tutti ha assicurato che il 747, la Regina dei Cieli, voli per decenni a venire”. "La spinta per arrivare alla certificazione è stata uno sforzo dell’intero team" ha detto Elizabeth Lund, vice presidente e direttore generale del programma 747. Con gli ATC (Amended Type Certificate) la FAA e l’EASA attestano che il progetto del 747-8 Freighter è conforme a tutti i regolamenti per la sicurezza e l’affidabilità degli aerei. L’aereo ha effettuato oltre 3.400 ore di volo nel programma di collaudi mentre altrettante migliaia di ore di prove sono state condotte a terra, su componenti e materiali, per arrivare alla certificazione. Il Certificato per la produzione dell’FAA attesta che l’Ente ha convalidato che il sistema di produzione del Boeing 747 è tale che gli aerei prodotti saranno conformi al progetto. Per l’EASA i certificati FAA relativi alla produzione di aerei Boeing sono sufficienti per il rispetto dei suoi regolamenti, così come per la FAA sono sufficienti i certificati dell’EASA relativi agli aerei prodotti in Europa. Il 747-8 Freighter è il nuovo 747 (“Jumbo”) ad alta capacità che fornirà agli operatori cargo i più bassi costi operativi e le migliori caratteristiche economiche di tutti gli aerei cargo, con la migliore performance ambientale. E’ lungo 76,3 mt – 5,6 mt in più rispetto al jumbo precedente – il 747-400 Freighter. L’allungamento incrementa del 16% il volume cargo, pari a quattro pallet aerei sul piano principale e tre ulteriori pallet nelle stive inferiori.

Da Jared Diamond a Mariano De Simone...

2011-08-11T03:46:00.001-07:00

Cari lettori, sono in vacanza per qualche giorno, con i seguenti libri (che vi consiglio):

Standard & Poor' declassa gli USA

2011-08-11T03:32:00.000-07:00

Per la prima volta nella storia, gli USA sono stati declassati dalla Standard & Poor's, la principale agenzia di rating americana che valuta l'affidabilità finanziaria di Stati e aziende private. Da AAA, il voto più alto, quello delle economie più stabili (Canada, Germania, Francia), gli USA sono scesi a AA+. L'Italia vale A+, mentre l'unico paese giudicato con la lettera C (il voto più basso è la D) è la Grecia. Una decisione senza precedenti, che minaccia di destabilizzare ulteriormente i mercati, trasformando così la crisi del debito sovrano da crisi sinora solo europea in crisi globale. L'agenzia ha affermato che a suo giudizio «il piano di consolidamento fiscale del Congresso non contiene ciò che è necessario per contenere il debito a medio termine», lamentando «l'inefficienza delle istituzioni» di fronte alla crisi. Standard & Poor' s ha anche ammonito che «l'outlook è negativo», cioè che le prospettive economico-finanziarie americane rimangono inquietanti, e non ha escluso un altro declassamento tra 12-18 mesi «in mancanza di correzioni solide». Lo shock ha coinvolto mezzo mondo. Fra i paesi più contrariati dal declassamento USA c'è la Cina, vera nuova potenza economica mondiale: «Al di fuori degli Stati Uniti molti ritengono che il taglio di rating sia un conto da tempo atteso che l’America deve pagare per la crescita del debito e per le miopi dispute politiche a Washington», commenta in una nota il Governo cinese, che tra l’altro è tra i maggiori creditori di quello statunitense e per la svalutazione del dollaro subirebbe ingenti perdite.

Scritti corsari: la storia della macchina da scrivere

2011-08-10T02:41:00.000-07:00

Una rivoluzione innescatesi a metà dell'Ottocento: la macchina da scrivere. Con essa si ha per la prima volta la possibilità di redarre testi e documenti con facilità e celermente. Ma la sua storia sta per tramontare: pochi mesi fa, infatti, ha chiuso l'ultima azienda che fabbricava macchine da scrivere, sopraffatta dalla crisi e dal definitivo sopravvento dei computer. Ma la la sua evoluzione non è stata vana: ancora oggi, infatti, pc, iPad e telefonini, si avvalgono del cosiddetto schema di scrittura QWERTY, inventato 150 anni fa da un ingegnoso americano

Fino a un paio di decenni fa, avere una bella calligrafia, era una prerogativa importante. Scrivere con eleganza, precisione e meticolosità, significava poter dar lustro di sé e delle proprie potenzialità professionali e consentire al lettore non solo di leggere agevolmente, ma anche di godere di una forma artistica riconducibile al disegno. Oggi, però, quasi nessuno è più in grado di scrivere con tanta maestria: l'avvento dei computer ha completamente rivoluzionato i criteri di scrittura, relegando biro, penne e pennini a oggetti obsoleti, in grado semmai di farci perdere del tempo prezioso. Con essi anche le macchine da scrivere hanno subito un duro contraccolpo, dopo oltre cento anni di onorata carriera. Il colpo di grazia, un paio di mesi fa, con la chiusura, in India, dell'ultima azienda produttrice di macchine da scrivere. La Godrej and Boyce di Mubai ha, infatti, dichiarato bancarotta dopo anni di crisi, benché i loro prodotti venissero utilizzati negli uffici statali fino a pochi mesi fa. Una svolta epocale, che sancisce definitivamente il passaggio dallo scrivano tradizionalista, Bic od Olivetti dipendente, a quello hi-tech, agile solamente davanti a touch-screen e tastiere digitali. Ma come si è arrivati fin qui? Risale agli inizi dell'Ottocento il primo tentativo di rivoluzionare i sistemi di scrittura, con il pavese Pietro Conti che costruisce il cosiddetto “tachigrafo”. Si basa sull'impiego di leve e tasti, corrispondenti alle varie lettere dell'alfabeto. Lo esibisce con successo presso l'Accademia di Francia, giustificandolo come lo strumento ideale per “far scrivere tutti velocemente”. Viene acquistato in Francia per 600 franchi, aprendo la strada ad altri prodotti simili. Celestino Galli, erudito cuneese, realizza, per esempio, il “potenografo meccanico” o “clavicembalo scrivano”, macchinario rappresentato da tasti posizionati su due cerchi concentrici: con una mano si stampano le vocali, con l'altra le consonanti. Sfonda soprattutto in Inghilterra, dove chiunque ne parla con entusiasmo. “Dotato di un meccanismo molto ingegnoso, permette di scrivere con la stessa rapidità con cui si parla”, racconta una pagina del Times del 27 giugno 1831. Due anni dopo il francese Xavier Progin progetta la prima macchina da scrivere equipaggiata con una tastiera a tutti gli effetti, riconducibile a quelle moderne. La Plume Ktypographique è formata da 66 leve articolate, disposte a circolo, riportanti le varie lettere dell'alfabeto e i segni di punteggiatura; le leve possono anche essere sostituite per consentire la battitura di partiture musicali. L'obiettivo dell'avvocato novarese Giuseppe Ravizza è, invece, realizzare uno strumento che consenta ai ciechi di scrivere. Prende spunto dai lavori compiuti da Pierre Foucault, collaboratore di Louis Braille, che ha da poco ideato il rapigrafo, prodotto meccanico con dieci leve disposte a ventaglio, perfetto per facilitare l'attività di scrittura dei non vedenti. Nasce così nel 1846 il cembalo scrivano, l'antenato di tutte le macchine da scrivere, battezzato in questo modo per la sua somiglianza con la tastiera di un pianoforte. Brevettato nel 1855, è contraddistinto da seicento pezzi di legno, un centinaio in ottone, una rudimentale tastiera orizzontale, un nastro impregnato di inchiostro. Non è maneggevole, ma è molto funzionale e in breve tempo – soprattutto dopo le esposizioni industriali di Novara e Torino del 1856 – si propone come l'oggetto più indicato per cambiare radicalmente le sorti professionali di scrittori, giornalisti, poeti, amministratori, politici. Lo stesso Ravizza battezza sedici nuovi modelli, benché nessuno di essi trovi la strada per la diffusione su larga scala. Ma il destino delle nuove macchine da scrivere è ormai tracciato.

Lo conferma l'esperienza dello statunitense Christopher Latham Sholes che, affiancato dai tipografi Samuel Soulè e Carlos Glidden, brevetta un modello di macchina che ricorda in modo palese la proposta di Ravizza, ma che riesce a far breccia nel mondo industriale. Mentre è del tutto solitaria e isolata l'esperienza del tirolese Peter Mitterhofer, che nel villaggio di Parcines, fin da ragazzino dà sfogo alla sua ingegnosità, per giungere nel 1864 a una macchina da scrivere assolutamente originale, quasi interamente realizzata in legno. Si reca per due volte a Vienna con l'intento di incontrare l'imperatore Francesco Giuseppe I, per chiedere sovvenzionamenti per la sua invenzione; ma l'entourage del leader austriaco non comprende il valore della sua proposta e lo manda a casa a mani vuote. Mitterhofer muore abbandonato da tutti e solo oggi viene riconosciuto il valore del suo lavoro. Le macchine da scrivere assumono i connotati di quelle attuali a partire dal 1873. The type writer è fra i modelli cult di Sholes; presenta una tastiera composta da 45 tasti disposti su quattro file, con leve portacaratteri circolari, carrello ribaltabile a cerniera per poter leggere comodamente ciò che si è appena scritto. L'inventore, originario della Pennsylvania, incontra Philo Remington, industriale newyorkese che decide di appoggiarne l'idea, consentendo di diffondere in tutto il mondo l'avveniristico prodotto. Fra i collaboratori di Remington c'è l'ingegnere George Yost che propone la Caligraph, la prima macchina da scrivere in grado di alternare minuscolo e maiuscolo e dotata della barra spaziatrice. Nel 1908 è l'Italia a entrare nel vivo della storia delle macchine da scrivere con Camillo Olivetti che fonda a Ivrea, nel torinese, una società. Nel 1911 viene messo in commercio il primo modello, denominato M1. Viene pubblicizzato con grande enfasi, coinvolgendo Teodoro Wolf Ferrari, noto pittore veneziano, che l'illustra fra le mani di un serioso Dante Alighieri. L'attenzione è riservata anche al design: «Una macchina da scrivere non deve essere un soprammobile, sovraccarico di elementi decorativi. Deve avere un aspetto sobrio e allo stesso tempo funzionale», rivela lo stesso Olivetti. Rispetto ai vecchi modelli la M1 consente l'inversione automatica del nastro e l'azione di una leva particolare per impedire l'uscita dai margini. Il suo successo è prevedibile e fra il 1911 e il 1920 vengono vendute 6mila M1. Rimane un problema: gli errori. Nonostante l'abilità dei dattilografi è, infatti, facile sbagliare, scambiare una lettera per l'altra, uscire dai bordi, utilizzare il maiuscolo al posto del minuscolo. Ma a questo limite si può ovviare con l'uso del “bianchetto”, che consente di cancellare il refuso e riscrivere correttamente la parola sbagliata. Bisogna, dunque, aspettare qualche decennio prima di ottenere le prime macchine da scrivere con incorporata la cosiddetta “modalità sbianca errori”, stratagemma che permette di risolvere le “sbavature” azionando un semplice tasto. È il 1961 e IBM coglie anche l'occasione per modificare il sistema di battitura tradizionale introducendo l’elemento mobile di scrittura, una pallina di materiale plastico rivestita di metallo, con impresse le lettere; è intercambiabile e consente di scegliere il carattere appropriato al documento che si intende redarre.

Ma perché, nonostante i raffinamenti della tecnica, le lettere delle tastiere restano disposte nello stesso modo? E ancora oggi, con computer, smartphone e cellulari, continuiamo a beneficiare del medesimo sistema di scrittura? La risposta è semplice: perché non si è ancora trovato un modo per poter “battere a macchina” più velocemente. Si chiama QWERTY ed è lo schema di posizionamento dei tasti più gettonato in assoluto. Le lettere che lo rappresentano corrispondono alla prima riga in alto, partendo da sinistra, di una qualunque tastiera con la quale siamo soliti confrontarci: macchina da scrivere, computer, iPad. Risale al 1873 e alle prime geniali intuizioni di Sholes, convinto che le lettere maggiormente usate debbano stare il più lontano possibile fra loro: solo così, infatti, si evitano “pericolosi” incroci fra le dita, che anziché velocizzare la scrittura, la rallenterebbero. Sholes pensa a tutto e sotto la lettera F e la lettera J ci infila un trattino sensibile al tatto, che permette di capire in quale punto della tastiera ci si trova, senza la necessità di vederla. Il brevetto viene venduto alla Remington, che introduce il sistema di scrittura di Sholes senza modificarlo di una virgola, rendendolo noto in tutto il mondo. Le tastiere standard, però, possono non essere del tutto funzionali con i sistemi operativi Windows, con dei limiti per gli accenti delle vocali maiuscole, che possono essere ottenuti solo adottando stratagemmi particolari, come digitare dopo un punto la lettera accentata minuscola, per guadagnarne la maiuscola; mentre con Linux, il problema viene risolto usando la minuscola accentata e cliccando il tasto Claps Lock. Altrettanti problemi possono verificarsi in seguito alla lingua utilizzata dal possessore di una machina da scrivere. Ma anche in questo caso s'è giunti a soluzioni in grado di soddisfare un po' tutti, sviluppando delle piccole modifiche del modello standard. Nelle tastiere tedesche, per esempio, Z e Y vengono invertite, poiché in Germania la Z è molto più utilizzata della Y; inoltre le due lettere, nel linguaggio corrente, si trovano spesso appaiate. Perciò le tastiere tedesche sono state battezzate QWERTZ. Nel corso della storia, però, sono stati tentati anche approcci diversi, per cercare di trovare un'alternativa allo schema QWERTY. La proposta più interessante è di August Dvorak, che nel 1936 inventa la cosiddetta “sistemazione semplificata di Dvorak”. Ancora oggi c'è chi è convinto che questo sistema consenta di scrivere il più veloce possibile, benché scienziati come Stan Liebowitz dell'University of Texas sostengano il contrario; ma una donna di nome Barbara Blackburn è stata inclusa nel Guinness dei primati per essere riuscita a scrivere 150 parole al minuto per cinquanta minuti proprio grazie a una tastiera Dvorak. Si basa sul posizionamento centrale di tutte le lettere più utilizzate; le vocali, per esempio, si trovano una dopo l'altra lungo la seconda linea partendo dalla sinistra della tastiera, mentre le ultime lettere dell'alfabeto, V, W, Z, si posizionano in corrispondenza dell'ultima riga in basso a destra. È una tastiera studiata per la lingua inglese, perciò utilizzandola in Italia si verrebbero a creare dei problemi dovuti al fatto che gran parte delle nostre parole terminano con a, e, i, o, u.

Ma non tutta la tecnologia che oggi ci permette di scrivere è figlia dell'ingegno di Sholes. Per esempio il mondo dei cellulari e dei touch screen obbedisce a un sistema di scrittura del tutto particolare, chiamato T9, che solo in parte ha a che vedere con lo schema QWERTY: le lettere, infatti, possono anche essere disposte una dopo l'altra, seguendo l'ordine prestabilito alfabeticamente. È un software tarato appositamente per agevolare la scrittura; in questo caso specifico, un predictive text, realizzato da Tegic Communication, assimilabile a iTAP impiegato da Motorola e LetterWise proposto da Eatoni. Il sistema T9 conquista il mercato nel 2005, consentendo ai possessori di telefonini di spedire messaggi, comporre numeri e nomi a gran velocità; la prima azienda a utilizzarlo è la finlandese Benefon. La sua efficacia è garantita da un dizionario integrato che associa determinati clic a potenziali parole; in realtà, in molti casi, il lemma selezionato non è presente nel paroliere virtuale e dunque è necessario digitare una lettera alla volta. Una quarantina le lingue attualmente supportate dal software. Nonostante il suo successo, però, secondo alcuni esperti informatici, la sua esistenza è al capolinea. Ha già fatto il suo ingresso a livello internazionale, infatti, un nuovo sistema per la digitazione veloce, ideale per tastiere virtuali e touch-screen. Battezzato Swype è stato realizzato dagli stessi tecnici del T9. La conferma della sua efficacia è conferita dal fatto che il messaggio più veloce mai spedito da un telefonino - registrato dal Guinness dei primati - è avvenuto proprio con questa forma di scrittura. Usufruisce della cosiddetta logica vettoriale, vale a dire un sistema che consente di far scorrere il dito (o il pennino sul display) da una lettera all'altra, così da comporre la parola desiderata, senza mai spostarsi dalla tastiera; in caso di errore, come in T9, interviene il dizionario digitale per le correzioni. Altrettanto efficace BlindType, sistema di scrittura in grado di eliminare quasi del tutto il rischio di commettere errori mentre si digitano parole e locuzioni. Anche qui è “l'anima” del software a indovinare le intenzioni dell'utente, grazie alle impostazioni dettate da una sequenza algoritmica. «Sappiamo che la digitazione sui dispositivi mobile può essere un'esperienza frustrante», dicono gli inventori di BlindType, «ed è per questo che abbiamo lavorato sodo per rendere la scrittura su touch più facile e veloce che mai, cioè come dovrebbe essere».

27 anni da rockstar: un mito da sfatare

2011-08-08T07:51:00.000-07:00

La triste e improvvisa dipartita della cantante Amy Winehouse porta di nuovo al famoso dibattito relativo al fatidico compimento del ventisettesimo anno di età: davvero questo traguardo è associabile statisticamente al maggior numero di morti fra le rockstar? A 27 anni sono, infatti, deceduti Brian Jones (Rolling Stones), Jim Morrison (The Doors), Jimi Hendrix, Janis Joplin e Kurt Cobain (io aggiungerei anche Robert Johnson)... Ora un sito inglese - http://www.crispian-jago.blogspot.com/ - cerca di svelare l'arcano mistero elencando 100 figure cult dell'universo rock e sviluppando un grafico (1) evidenziante l'età più critica per le rockstar. In effetti, dal consequenziale grafico 2, emerge che in corrispondenza del 27esimo anno il numero di decessi è superiore a quello di tutte le altre età: ce ne sono ben sei. A seguire con 4 dipartite cadauno le seguenti età: 26, 33, 36, 49, 50. In realtà, si evince dal sito, questo dato non prova statisticamente nulla, anzi: supponendo di aumentare il campione da cento a mille rockstar, probabilmente la linea dei ventisettenni sarebbe molto meno significativa. Il fenomeno è probabilmente dovuto al fatto che – in corrispondenza del 27esimo anno di età – dopo vari anni di vita all'insegna di sesso, droga e rock 'n' roll, un organismo è più facile che soccomba agli stravizi. Tutto qua. Alla luce di ciò è possibile affermare che non esistono prove “scientifiche” a favore della tesi “maledetta” del club 27, se non la voglia di rendere ulteriormente affascinante il mondo della musica leggera.

Grafico 1

Grafico 2

UNIVERSI MELLIFERI

2011-08-08T01:54:00.000-07:00

Rappresentazione grafica dell'effetto geodetico

Un satellite in orbita dal 2004 dimostra che le teorie espresse da Albert Einstein erano corrette: la luce, in prossimità di un corpo pesante, devia in funzione della gravità. Ma non è la prima volta che si arriva a giustificare questa tesi. Il primo tentativo di dare un nome ai fenomeni spazio-temporali risale alla fine del Settecento. E non è ancora finita.

Gli scienziati che per primi misero in relazione la gravità newtoniana con la curvatura della luce, in prossimità di un oggetto massiccio, per esempio un pianeta, furono Henry Cavendish nel 1784 e Johann Georg von Soldner nel 1801; ma solo Albert Einstein fu in grado di calcolare il valore esatto di questo fenomeno. In particolare lo scienziato svizzero, con la sua teoria della Relatività, predisse due fenomeni: l'effetto geodetico, vale a dire l'“avvolgimento” dello spazio-tempo attorno a una massa gravitazionale, e l'effetto di trascinamento, frame-dragging, inerente l'interrelazione fra corpi in rotazione e alterazioni spazio-temporali. Oggi questi due fenomeni sono stati ufficialmente confermati dalla missione NASA Gravity Probe B, dopo sei anni di sperimentazione. «Immaginiamo la Terra come immersa nel miele», spiega Francis Everett, fisico della Stanford University. «Quando il pianeta ruota su se stesso, o si muove attorno al Sole, nel miele si formano dei vortici. Ebbene, questo miele conferma l'esistenza dello spazio-tempo». Per ottenere questi risultati sono stati utilizzati quattro giroscopi, montati su una sonda, puntati sulla stella IM Pegasi, nella costellazione di Pegaso. Oggetti di questo tipo consentono analisi ultra-precise; la loro sensibilità è, infatti, del milliarcosecondo, che corrisponde alla stima dello spessore di un foglio di carta osservato da una distanza di circa 160 chilometri. Concetto chiave dello studio: la gravità, ossia la più debole (ma non per questo meno importante) delle quattro forze fondamentali che regolano il creato. Secondo gli scienziati se la gravità non influisse sullo spazio-tempo, i giroscopi avrebbero puntato i loro occhi sempre nella stessa direzione, e invece s'è visto che gli strumenti sono in grado di misurare dei piccoli cambiamenti nella direzione delle loro rotazioni, provando che la gravità terrestre agisce sullo spazio-tempo. «Gravity Probe B ha confermato due delle più profonde previsioni di Einstein», prosegue Everett, «che hanno grandissime implicazioni in tutto il campo della ricerca astrofisica. Allo stesso modo, le innovazioni tecniche dietro questa missione lasciano una grande eredità, sia per quanto riguarda la Terra che lo spazio». Gravity Probe B (GP-B) è il nome di una missione effettuata con un satellite lanciato il 20 aprile 2004 con lo scopo di misurare la curvatura dello spazio-tempo in prossimità della Terra, e contemporaneamente il cosiddetto “tensore energia impulso”, legato alla distribuzione della materia nella spazio. L'idea risale al 1963, ma solo ora è stato possibile attuarla. La ricerca ha coinvolto 86 dottorandi della Stanford University, altri 14 provenienti da diversi atenei internazionali, centinaia di studenti di cinquantacinque high school, l’astronauta Sally Ride e il premio Nobel Eric Cornell.

Non è comunque la prima volta che si arriva a giustificare approfonditamente l'universo einsteniano. La prima prova risale al 1915, quando la teoria di Einstein fu in grado di prevedere con precisione l'entità della precessione del perielio di Mercurio; tenendo conto del fatto che, il punto in cui il primo pianeta del Sistema Solare passa più vicino alla nostra stella (detto, appunto, perielio), è ogni anno leggermente in anticipo. Prima si giustificava questo anticipo con la presumibile esistenza di un altro pianeta all'interno dell'orbita mercuriana. Poi, proprio grazie alla Relatività, s'è capito che i secondi d'arco che precedono secolarmente il cammino di Mercurio, sono il risultato della forza gravitazionale espressa dagli altri pianeti.

A un risultato analogo sono giunti gli esperti dell'Istituto di Fisica dello Spazio Interplanetario di Roma. In questo caso per spiegare la precessione relativistica di un'orbita, gli scienziati italiani hanno studiato il peregrinare nel cosmo di LAGEOS II, un satellite costruito alla fine degli anni Ottanta e lanciato nello spazio nel 1992. Sono così giunti a verificare che l'orbita di un corpo attorno a un altro non rimane fissa nel cosmo, come asserisce la meccanica classica, ma subisce uno spostamento continuo. Anche questa ricerca, dunque, prova che la relatività è corretta. In seguito s'è potuto accertare che la precessione di un satellite è dovuta alla somma di tre effetti. Il primo – analogo a quello emerso dal Gravity Probe B Project – è dovuto alla curvatura dello spazio-tempo prodotta dalla massa terrestre; il secondo è conseguenza della deformazione dello spazio-tempo provocata dal nostro pianeta; il terzo è causato da una deformazione dello spazio-tempo che si origina dal moto della Terra attorno al Sole. «L’analisi finale ha fornito una discrepanza con la predizione della relatività generale dello 0.2%», dichiarano gli scienziati italiani. «In altri termini la misura conferma la Relatività con una precisione del 99.8%».

A riprova delle teorie einsteniane si sono avuti interessanti risultati anche dalla sonda Cassini-Huygens, lanciata dal Centro Spaziale Kennedy il 15 ottobre 1997. Si è, infatti, riusciti a misurare con buona precisione la curvatura e il ritardo di onde elettromagnetiche nella vicinanza di grandi masse. A simili considerazioni, in realtà, s'era già giunti nel 1919, quando un team di studiosi della Royal Astronomy Society, fotografando delle stelle durante un'eclissi solare, dimostrò che gli astri risultano spostati rispetto alla loro corretta posizione. Il fenomeno spiega il motivo per cui la luce delle stelle in vicinanza del Sole, non procede più in linea retta ma, segue una curva di circa 1,7 secondi di arco, sfalsando la vera posizione stellare.

L'agonia del lago d'Aral

2011-08-04T02:59:00.000-07:00

Là dove c'era il lago ora c'è... il deserto

Il lago d'Aral, un tempo il quarto bacino lacustre del mondo, rischia di scomparire dagli atlanti geografici entro il 2020. Stando, infatti, alle recenti ricostruzioni compiute dall'ESA, negli ultimi decenni la distesa d'acqua dolce s'è ristretta del 74% e il suo volume si è ridotto dell'85%. La fase di prosciugamento, iniziata negli anni Sessanta, ha portato allo sviluppo di due specchi lacustri: il piccolo Aral, a nord, e il grande Aral, a sud. Ma mentre per la parte meridionale non c'è più nulla da fare, gli ambientalisti confidano di riuscire almeno a salvare il bacino settentrionale: a questo scopo è stata creata una diga per separare definitivamente le due porzioni lacustri e per consentire a un vecchio immissario di alimentare il piccolo Aral. Il declino del lago posto a cavallo fra Uzbekistan e Kazakistan, sopraggiunge con la sciagurata idea dell'establishment sovietico di coltivare intensamente le piantagioni di cotone, sfruttando le acque dei fiumi Amu Darya e Syr Darya, che dalla notte dei tempi tengono in vita il bacino. Prima di questo intervento la superficie lacustre misurava 67mila chilometri quadrati; la popolazione in prossimità del lago beneficiava di prodotti ittici e di un clima mitigato dal ciclico movimento delle acque; Muynak, il vecchio centro affacciato sulle sue rive, rappresentava uno dei porti più floridi della regione ed era fra le mete turistiche più gettonate dagli amministratori dell'epoca. Ma oggi la situazione è drasticamente cambiata. Le persone che vivono nei dintorni del lago, infatti, oltre a patire la fame, sono vittime di numerosi disturbi, soprattutto a livello respiratorio, per via delle polveri alzate dal vento, cariche di sale e di pesticidi. L'80% delle specie ittiche è estinta. E Muynak è divenuta una specie di città fantasma, mezza sepolta dalla sabbia, circondata da navi arrugginite e altri relitti marittimi.

Le fasi di prosciugamento del lago

Un ulteriore problema deriva dall'isola Vozrozdenia, antica sede di esperimenti condotti con armi batteriologiche. Benché nel 2002 gli statunitensi siano intervenuti per disinfestare il territorio, risulta che siano ancora presenti materiali potenzialmente pericolosi. Il rischio, dunque, è che animali e uomini possano venirne a contatto, causando disastri di natura sanitaria e ambientale. Secondo i dati forniti dal NASA World Wind, la situazione è già precipitata, poiché l'isola si sarebbe ormai trasformata in una penisola. Ma Google Earth e Google Maps contraddicono questa tesi, sostenendo che Vozrozdenia sia ancora separata dalla terraferma da qualche centinaio di metri. Evidentemente la bassezza dei fondali confonde le idee, ma è chiaro che l'isolamento della lingua di terra nel cuore dell'Aral ha i giorni contati.

Immagine aerea del lago d'Aral: si nota sulla destra l'isola Vozrozdenia

Più intelligenti di così...

2011-08-01T03:42:00.000-07:00

Più intelligenti di così non si può? È la domanda emersa da uno studio condotto da esperti dell'Università di Cambridge. Stando, infatti, alle conclusioni degli scienziati l'uomo ha raggiunto il suo apice evolutivo, oltre il quale – almeno intellettualmente parlando – non può più andare. Dalle forme australopitecine risalenti a oltre 3 milioni di anni fa, il cervello dell'uomo è andato continuamente aumentando di dimensioni, ma ora il processo è bloccato, anzi, potrebbe addirittura assumere l'andamento opposto. Il motivo? Dovremmo consumare troppa energia per aumentare ulteriormente la nostra intelligenza, cosa che non può avvenire perché occorrerebbe più “spazio in testa”. La tesi è curiosa ma lascia molti dubbi. In realtà s'è sempre pensato che in un modo o nell'altro l'evoluzione umana progredirà, senza sapere nei dettagli cosa potrà accadere e in che modo il cervello umano potrà differenziarsi da quello che è oggi. L'ennesima boutade scientifica? Forse. Ma intanto gli scienziati di Cambridge si assumono tutte le responsabilità del caso affermando che il nostro cervello, pur pesando solo il 2% del corpo, consuma il 20% dell'energia. È già troppo. «Per profonde capacità di deduzione serve molta energia al nostro cervello», rivela Simon Laughlin, professore di neurobiologia. «Deve quindi trovare collegamenti fra informazioni che vengono da fonti anche completamente diverse. Tutto ciò indica che c'è un limite alla quantità di notizia che possiamo elaborare». Anche la miniaturizzazione delle cellule neuronali e l'incremento delle connessioni fra le cellule del cervello, sarebbero arrivati al limite. Insomma non ci sono più margini di miglioramento. E adesso? Risponde Martijn van den Heuvel, docente di psichiatria del centro clinica di Utrecht: «Per aumentare il potere del cervello servirebbe, in effetti, un aumento di energia, tuttavia fare previsioni su un futuro remoto è rischioso, benché sia chiaro a tutti che ci sono forti limiti a un ulteriore sviluppo».

NUMERI DA CAPOGIRO

2011-07-29T03:22:00.000-07:00

Quanti protoni ci stanno su un puntino come quello di una "i"? 500.000.000.000

Quanto è vecchio l'universo? Ovvero a quando si fa risalire l'epoca del "big bang"? 13,7 miliardi di anni

Se viaggiassimo per arrivare alla parte più lontana dell'universo, quanti chilometri dovremmo percorrere? 90 miliardi di trilioni di Km

Stando alla teoria dell'inflazione, l'universo subì un'improvvisa espansione, raddoppiando molto rapidamente le proprie dimensioni. L'intero evento non sarà durato più di 10-30 secondi, ovvero: 1 milionesimo di milionesimo di milionesimo di milionesimo di milionesimo di secondo

L'inflazione ha trasformato un universo che "stava tutto in una mano" in qualcosa che era almeno: 10.000.000.000.000.000.000.000.000 volte superiore

Le mappe del nostro sistema solare non sono affatto in scala e non danno l'idea delle distanze reali dei pianeti. Se riducessimo la Terra al diametro di un pisello, Giove, per esempio, dovrebbe essere posto a oltre 300 metri dal nostro pianeta e Plutone sarebbe a 2 km e mezzo (e per giunta grande come un batterio!). La stella più vicina (Proxima Centauri) disterebbe circa 16.000km

Numero di lune scoperte nel nostro sistema solare: 90

Distanza della nostra Luna dalla Terra: 386.000km

Tempo che impiegherebbero degli astronauti, con le navicelle che sappiamo costruire, per raggiungere la stella a noi più vicina (sempre Proxima Centauri): 25.000 anni

Distanza media tra le stelle: 30 milioni di milioni di km

Numero di stelle stimate nella nostra galassia (Via Lattea): da 100 a 400 miliardi

Numero stimato di galassie nell'Universo: circa 140 miliardi

Numero di possibili pianeti ospitanti civiltà avanzate nella sola nostra galassia (secondo l'equazione di Drake): alcuni milioni

Secondo Carl Sagan il numero di pianeti esistenti nell'universo corrisponde a: 10 miliardi di trilioni

Il nucleo di una stella a neutroni è così denso che una sola cucchiaiata della sua materia peserebbe: 90 miliardi di Kg

Qual è la velocità di rotazione del nostro pianeta? 998 Km/ora a Londra e 1600 Km/ora all'equatore

Peso del nostro pianeta Terra: 6 miliardi di trilioni di tonnellate

Diametro di un atomo: 0,00000008 centimetri

Numero di molecole presenti in un centimetro cubico di aria (una zolletta di zucchero) sul livello del mare a zero gradi Celsius: 45 miliardi di miliardi

Si stima che la durata di un atomo sia praticamente illimitata, o, secondo Martin Rees, con ogni probabilità che sia di: 10 anni seguito da 35 zeri

Quanto è piccolo un atomo? Partiamo da 1 millimetro. Suddividiamolo in 1000 parti. Ognuna di esse è 1 micron. Questa è la scala dei microrganismi. Un paramecio (creatura unicellulare d'acqua dolce), ad esempio, misura circa 2 micron. Se volessimo vedere a occhio nudo un paramecio mentre nuota in una goccia d'acqua, dovremmo ingrandire la goccia fino ad un diametro di 12 metri. Ma se in quella stessa goccia volessimo vedere gli atomi, dovremmo portare il suo diametro a ben 24 Km

Quando siete seduti in poltrona, non siete veramente a contatto della poltrona, ma lievitate a un'altezza di 1 angstrom (1 centomilionesimo di centimetro) da essa, poiché i vostri elettroni e quelli della poltrona si oppongono con fermezza a qualsiasi ulteriore "intimità"

(dati raccolti online)

Pericolo "romanticizzazione"

2011-07-27T08:27:00.000-07:00

I romanzi rosa come quelli di Liala o Harmony fanno male alla coppia. Il motivo? Secondo la psicologa Susan Quilliam leggendo questi libri alcune donne finirebbero col non riuscire più a distinguere la realtà dalla finzione, ritrovandosi protagoniste (come le proprie eroine) di adulteri inizialmente idealizzati e terminanti con dolorose separazioni o gravidanze. Dello stesso avviso Roberta Giommi, direttrice dell'Istituto internazionale di sessuologia: «Romanticismo e passione che prevedono il cervello spento non fanno bene», dice la studiosa. «La “romanticizzazione” c’è sia nei romanzi rosa che su Internet. E spinge a non ricordarsi di sé, dei propri diritti, delle protezioni che ci servono. Anche le trentenni, quarantenni, alle prese con la routine dei bambini e del lavoro, tendono a tuffarsi in mondi immaginari non riuscendo più a trovare interessante l’uomo in carne e ossa con il quale vivono. Ma a donne e ragazze io cerco di dire una sola cosa: usate la vostra di fantasia, guardando i lati positivi della realtà e lavorandoci, invece di farvi usare da quella altrui che vi viene venduta».

Tutti diversi, ma tutti parenti

2011-07-26T08:14:00.001-07:00

Arteriosclerosi: presto il vaccino

2011-07-23T15:05:00.000-07:00

Il processo arteriosclerotico rappresentato graficamente: in giallo le placche che ostruiscono i vasi

Un vaccino contro l’arteriosclerosi, male di cui soffrono solo in Italia milioni di persone, e anticamera di patologie mortali come infarti e ictus, potrebbe vedere la luce entro breve, grazie al lavoro di un team di ricerca svedese. Gli studiosi, guidati da Jan Nilsson dell’università di Lund, hanno reso noto nel corso della recente conferenza di Cardiologia di Tolosa una serie di test effettuati sui topi che lasciano ben sperare anche per l’uomo. È emerso che è possibile bloccare l’evoluzione della nota patologia legata ai depositi di grasso sulle pareti arteriose tramite un vaccino basato su anticorpi specifici, in grado di contrastare le lipoproteine che costituiscono il cosiddetto colesterolo cattivo: quest’ultimo, accumulandosi nelle pareti interne delle arterie, provoca a lungo andare un ispessimento delle stesse, rendendo difficoltoso il tragitto del sangue, che di conseguenza non è più capace di irrorare correttamente le aree periferiche dell’organismo. Siamo ai preliminari, dice Nilsson, tuttavia “la mia speranza è che in futuro il vaccino contro l’arteriosclerosi possa essere impiegato come i comuni vaccini somministrati durante l’infanzia”. Nel corso della conferenza di Cardiologia di Tolosa Nilsson ha spiegato che le lipoproteine inducono spontaneamente una risposta autoimmune dell’organismo, nella quale il sistema immunitario aggredisce l’organismo al quale appartiene. Ma nello stesso tempo possono ridurre lo sviluppo dell’arteriosclerosi e impedire la deposizione delle placche. “Il vaccino è dunque un’opzione praticabile, non solo per le malattie infettive, ma anche per l’arteriosclerosi – ha ammesso Nilsson. Ed è proprio partendo dalle malattie infettive che si è fatta strada anche negli Stati Uniti l’ipotesi di combattere l’arteriosclerosi con un vaccino. Il riferimento è a una ricerca statunitense condotta presso l’università della California di San Diego. Qui è venuto alla luce il fatto che un vaccino contro la polmonite è in grado di ridurre le placche che ostruiscono le arterie nei topi. Secondo i ricercatori Usa i roditori vaccinati con un tipo di batterio che provoca la polmonite hanno mostrato una riduzione del 21% di arteriosclerosi. Il vaccino, afferma Joseph Wiztum, autore dello studio pubblicato sulla rivista Nature Medicine, analogamente a quello proposto da Nilsson, attiva elementi del sistema immunitario per combattere sia il processo di infiammazione che porta all’arteriosclerosi, sia i microbi che causano la polmonite. “Le LDL (lipoproteine a bassa densità, o colesterolo cattivo) – commenta Wiztum - sono immunogeniche: quando si ossidano, il sistema immunitario le riconosce”.

Alla (ri)scoperta di Albertus Seba

2011-07-18T02:57:00.000-07:00

AlbertusSeba (1665-1736) è sempre stato molto orgoglioso delle suecollezioni di esemplari naturali, piante e animali, un lavoro portatoavanti per decenni. In una lettera a un potenziale acquirenteinteressato alle sue raccolte, descrive gran parte delle specieprovenienti dalle Indie occidentali e orientali, citando almenosettecento vasetti contenenti rarissimi animali esotici. In piùracconta di incredibili serpenti, bellissime conchiglie ecoloratissime farfalle in arrivo da ogni angolo del globo. Acompletare la lista di animali, propone l'elenco di numerose specievegetali, alcune conosciute, altre mai viste prima in Europa. Aquesto punto Seba pensa di rivolgersi ad artisti specializzatinell'arte del disegno, per commissionargli la riproduzione graficadei campioni accumulati con tanta passione e meticolosità,accompagnata da commenti per descrivere il contenuto. Il risultato èun'opera di grande valore scientifico e artistico apparsa in quattrovolumi dal titolo “Loccupletissimi rerum thesauri accuratadescriptio” (poi abbreviato in “Thesaurus”). Il lavoro èrappresentato da un totale di 446 tavole, pubblicato nella suacompletezza postumo, fra il 1734 e il 1765. Ora l'opera integrale diSeba è disponibile in una nuova ristampa, riveduta e corretta. Maper dare una migliore valutazione di questa impresa editoriale, ènecessario soffermarci più da vicino sulla vita dell'autore e sulcontesto storico che gli ha fatto da cornice.

AlbertusSeba è un farmacista nato nel 1665 a Etzel, una città della Frisiaorientale. La sua professione è strettamente legata agli studi distoria naturale, tenuto conto del fatto che tutti i medicinali di untempo prendevano spunto da principi attivi contenuti nei vegetali:oggi, invece, sono in gran parte sintetici, sviluppati inlaboratorio. Per questo motivo i medici e farmacisti, dalRinascimento in poi, sono anche grandi esperti di scienze naturali.All'epoca di Seba esiste già una vasta gamma di ricette medicinali,basate su una tradizione secolare che, però, manca di sviluppi, èstatica. Dal Settecento, quindi, i farmacisti cominciano a guardareoltre, cercando di individuare nuovi principi attivi contenuti inspecie vegetali provenienti da paesi lontani. La fusione fracollezionismo naturale e farmacologia è istantaneo: senza magariesserne consci, molti medici e farmacisti del passato contribuisconoallo studio della natura come non era mai stato fatto prima (...).

Durante ilSettecento la professione di farmacista non è ben delineata e non èsoggetta a precisi studi accademici. Molti farmacisti preparanomedicinali per passione, per vocazione personale, senza sentirsiparte di una struttura organizzativa peculiare. Esistono i manualicontenenti le indicazioni per preparare farmaci adatti a numerosemalattie, ma sono tali da secoli e mancano di aggiornamenti ecompendi. Seba, dunque, inizia i suoi studi basati sulle antichericette farmaceutiche nel 1684 a Neustadt-Gödens, non lontano dacasa, e li completa a Groningen, Amsterdam, Norimberga e Strasburgo.Attraverso il suo continuo peregrinare di città in città ha cosìmodo di approfondire la conoscenza del mondo dei medicinali, ma anchedi prendere visione delle principali collezioni naturali presenti inEuropa (...).

Dopo questiviaggi si stabilisce definitivamente ad Amsterdam, diventandonecittadino nel 1697 (...).

Qui cominciaseriamente a pensare di collezionare specie animali e vegetali (...).

Iricercatori contemporanei di Seba sono molto rispettati per la loropredisposizione a dialogare con altri appassionati di scienza emedicina, indipendentemente dalle classi sociali di appartenenzadell'uno o dell'altro esperto, o dai confini nazionali. Anche Seba harelazione con gran parte di essi. Con alcuni stringe rapporti digrande stima. Hans Sloane (1660–1752) è presidente dellaScientific Royal Society a Londra; Johann Jakob Scheuchzer(1672–1733) è un naturalista e fisico di Zurigo; Johann JacobBaier (1677–1735) è presidente della Leopoldina Academy ofScience; il conte Luigi Ferdinando de Marsigli (1658–1730) è ungeologo e botanico di Bologna. Questi sono solo alcuni fra i numerosiscienziati che si occupano di naturalismo, collezionando specieanimali e vegetali. Fra loro si scambiano lunghe lettere, nelle qualidiscutono di specie particolari, di fenomeni naturali. Fondanoaccademie e società, alcune delle quali ricevono supporti finanziarida autorità locali, facilitando la diffusione di ricerche e studi,anche attraverso la nascita di veri e propri magazine scientifici.Gli studi di Seba, alla fine, vengono gratificati con importantiriconoscimenti dalla Royal Society e dall'Accademia di Bologna (...).

L'attivitàdi collezionista di Seba non è molto diversa da quella tipicamentein auge durante il Settecento. Chi si interessa di naturalismostringe rapporti con viaggiatori che trafficano senza problemi ognitipo di prodotto. In particolare Seba si mette in relazione con imarinai che approdano nei porti europei carichi di campioninaturalistici. Si accordano prima della partenza, e al ritorno leraccolte di Seba ingrandiscono a vista d'occhio. Le osservazionicompiute sui testi di Seba evidenziano i contatti dell'autore conviaggiatori provenienti da Sri Lanka, Groenlandia, Giacarta,Indonesia. Molti i doppioni che giungono nelle sue mani e che loinducono a incontrare altri collezionisti con cui effettuare proficuiscambi (…).

La fama diSeba oltrepassa in confini di Amsterdam in seguito a una“transizione” del 1717. Lo scienziato ha saputo dell'imminentearrivo, nei Paesi Bassi, dello zar russo Pietro il Grande, pervisitare l'Olanda e stringere rapporti di natura economica eacquistare la collezione del naturalista. Seba anticipa il suo arrivospedendogli una lettera nella quale gli spiega il contenuto della suapreziosa raccolta. La corrispondenza è immediata: lo zar visita lacasa di Seba e acquista la collezione. Si tratta di 72 cassetti pienidi conchiglie, 32 cassetti con mille esemplari di insetti europei,400 vasetti contenenti animali conservati sotto alcol.

Dopo ilproficuo scambio con il rappresentante politico russo, procede perrealizzare una nuova collezione che diverrà ancora più importante eimponente della prima. Come mostra il Thesaurus, concentra il suointeresse soprattutto su animali marini, insetti e rettili. Seba èin buona compagnia, visto che molti altri naturalisti decidono dimuoversi nello stesso modo, raccogliendo specie animali e vegetali daogni parte del mondo, basandosi sul fatto che non è la rarità di undeterminato oggetto naturale a far ricca una collezione, ma la suacompletezza tassonomica. È questo che dà vero valore a unacollezione scientifica (...).

Quando uncollezionista di reperti naturali commissiona a un artista il disegnodelle specie raccolte, si entra in una nuova fase del lavoro in cuipiante e animali vengono stilizzati, semplificati, per renderlileggibili da chiunque. Da qui nascono le prime illustrazioniscientifiche (...).

NelSedicesimo secolo cominciano a circolare libri di storia naturale checontengono la dettagliata e realistica “anatomia” di numerosespecie naturali. I primi a muoversi in questo senso sono i botanici,sollecitati dalla necessità di fornire materia prima per ifarmacisti. Fra i principali rappresentanti di questo fenomeno c'èLeonhart Fuchs (1501-1566) che per primo illustra il mondo vegetalecon 511 xilografie. Il contribuo di questi artisti allo studioscientifico è fondamentale (...).

Nell'ottobre1731 un contratto firmato ad Amsterdam coinvolge tre parti: gliagenti di due case editrici e Seba. Lo scopo è realizzare 400 tavoleillustranti molti esemplari della flora e della fauna provenienti datutto il mondo. In realtà si fa di più. L'ultima edizione delThesaurus raccoglie, infatti, 446 tavole. I quattro volumi di Sebacompaiono in un arco di 30 anni: i primi due volumi dal 1734 al 1735,gli altri due dal 1757 al 1765, dopo la morte dello scienziato. Icommenti che accompagnano i disegni sono in latino, francese eolandese, per raggiungere un pubblico più ampio, coinvolgere lamaggior parte dei naturalisti e amanti di libri. Seba sviluppa iprimi due volumi affiancato da esperti di scienze naturali: FrederikRuysch lo aiuta nell'identificazione e nello studio dei serpenti; losvedese Pater Artedi (1705-1735) viene coinvolto per i commenti alterzo volume. Quando Albertus Seba muore i suoi appunti per il quartovolume sono già pronti, ma abbisogneranno di alcune rivisitazioni eaggiornamenti e quindi del coinvolgimento di altri scienziati (…).

Il primo volume si apre con una serie di piante e animali provenientidal Sudamerica. La selezione di lucertole, uccelli, rane, ragni, sonoimpreziositi dall'aggiunta di alcune creature fantastiche come idraghi. Il secondo volume è dedicato principalmente ai serpenti,mentre piante e altri animali servono soprattutto da abbellimento,per dare un'idea dell'habitat occupato dalla specie di rettile inesame. Il terzo volume riguarda la vita marina: vi si trovanoimmagini di stelle di mare, calamari, ricci e pesci. L'ultimo volume,infine, è caratterizzato da circa cento tavole incentrate su insettie alcuni minerali (...).

Nellaseconda metà del Diciottesimo secolo il lavoro di Seba è statoristampato: le illustrazioni presenti sono così interessanti dapromuovere una nuova stampa nel secolo successivo. Ancora oggiThesaurus offre l'opportunità di confrontarsi con un'incredibilevarietà di campioni naturalistici risalente a oltre 200 anni fa.

L'Italia senza Garibaldi

2011-07-08T01:35:00.000-07:00

Un libroin uscita in questi giorni racconta cosa sarebbe oggi l'Italia seGaribaldi con i suoi Mille non fosse salpato dalla Liguria per laconquista del meridione. E riflette su un ipotetico futuro costruitosulla vittoria di un movimento indipendentista desideroso diriportare il Belpaese a prima del 1861. Un gioco curioso, ma ancheuna disciplina letteraria ben precisa chiamata ucronia, che fa delleipotesi storiche il suo cavallo di battaglia

Regno diSardegna, Lombardo Veneto, Granducato di Toscana, Stato Pontificio,Savoia, Regno delle Due Sicilie... È l'Italia del 1848, un Paesediviso in numerose strutture amministrative, indipendenti e constorie a sé stanti. Con l'inizio delle guerre di Indipendenza, però,tutto cambia, in concomitanza con l'affermazione, soprattutto fra lagente comune, del desiderio di unità nazionale. Nel 1860 l'eventoclou che apre definitivamente le porte al nuovo Stato italiano: laSpedizione dei Mille. Giuseppe Garibaldi, soprannominato l'eroe deidue mondi, con un manipolo di coraggiosi volontari salpa da Quarto,in Liguria, alla volta della Sicilia, dove sbarca a Marsala. AssediaGaeta e conquista il Regno delle Due Sicilie, esiliandodefinitivamente i borboni. L'Italia s'è desta, ma questa è lastoria che tutti conosciamo. Cosa sarebbe successo, invece, se lecose non fossero andate così? Se Garibaldi, per esempio, si fossefermato a Marsala e i Savoia, anziché espandersi a sud, avesseropensato di volgere le loro attenzioni alla Francia? E cosasuccederebbe oggi se un movimento indipendentista riuscisse aspaccare l'Italia in due, riportandoci a prima dell'Unità?Fantastoria, certo, ma è proprio da quesiti analoghi che è partitoPasquale Chessa, giornalista culturale ed ex insegnante di Storia deifascismi presso l'Università La Sapienza di Roma, per scrivere ilsuo ultimo saggio Se Garibaldi avesse perso (MarsilioEditore), coinvolgendo i migliori storici italiani.

Un'Italiadivisa in due blocchi, nord e sud, separati dallo Stato Pontificio.Vede così il Belpaese Giovanni Sabbatucci, cattedra di Storiacontemporanea alla Sapienza di Roma, senza l'epopea garibaldina.L'Unità sarebbe dunque sopraggiunta più tardi, verosimilmente inconcomitanza con la fine della prima guerra mondiale, con ilriassestamento di gran parte dei confini degli stati europei.Avrebbe, in pratica, seguito il destino di altre nazioni come laYugoslavia e la Cecoslovacchia. E se, invece, settentrione emeridione fossero rimasti isolati anche in seguito al primo conflittomondiale? «Il piccolo Stato dell’Italia settentrionale si sarebbeevoluto così da assomigliare alla Slovenia o all'Austria, ma senzagrandi successi politici», spiega Sabbatucci. «Mentre il Regnodelle Due Sicilie sarebbe diventato una sorta di Grecia, altrettantodepresso, debole e con una forte dipendenza internazionale».

Diverso ilparere dello storiografo Mario Isnenghi, secondo il quale Garibaldinon ha né vinto, né perso: di conseguenza non si può formulareun'ipotesi attendibile su ciò che sarebbe potuto essere il futuroitaliano senza la missione garibaldina. Giudicando contradditorial'immagine storica dell'Eroe dei due Mondi, rimanda pertanto ainfinite possibilità di lettura e usi politici della sua memoria.«Dal mio punto di vista il condottiero è stato politicamentesconfitto, ma militarmente ha trionfato», rivela Isneghi. «Senza laSpedizione dei Mille, presumibilmente, non ci sarebbe stato ilRisorgimento e quindi nemmeno l'Italia».

Parte prima,invece, Emilio Gentile, docente di Storia contemporanea a Roma,fantasticando sulla vittoria di Carlo Alberto nel 1848, contro ilmaresciallo Radetzky, che, come è noto, non c'è stata. In questocaso sarebbe stata possibile l'evoluzione di un grande regnomonarchico liberale dell'Italia del centro-nord, ma non quellainerente i presupposti per la missione delle giubbe rosse: gran partedegli italiani, infatti, sarebbe già stata soddisfatta e non avrebbefomentato ulteriori rivolte. «Piuttosto sarebbero potuti entrare inconflitto Piemonte e Regno delle Due Sicilie», sottolinea lostorico.

Questo è,dunque, quel che sarebbe potuto accadere nel passato, ma nelpresente, che tipo di evoluzione avrebbe l'Italia se un leaderpolitico riuscisse a creare le premesse per la frammentazione delPaese? Per Giuseppe Berta, professore di Storia contemporanea pressol'Università Bocconi di Milano, difficilmente si potrà giungere aun risultato simile, perché ci vorrebbe una forza internazionalefortissima per raggiungere delle misure così drastiche, mantenendoil consenso popolare. Per avallare la sua tesi fa un paragone con larealtà belga. «Anversa è credibile perché è uno dei porti piùgrandi d’Europa, cosa che ha richiesto degli sforzi immani»,afferma Berta. «Si provino a immaginare gli stessi sforzi in Italia,come cancellare dalla carta geografica delle località per fare deibacini come è accaduto, appunto, nelle Fiandre. Già questo scenarioci dà la misura dalla sua scarsa credibilità».

AncheSabbatucci è sostanzialmente concorde con il collega, ritenendo ilritorno a prima dell'Unità un'ipotesi assai remota. Fa riferimento auna classe dirigente forte, appoggiata da un altrettanto solidoconsenso popolare, situazione non riferibile alla realtà italianaattuale: la Lega Nord viene, infatti, giudicata da Sabbatucci unasemplice azione di disturbo, che non ha niente a che vedere con lacapacità reale di una struttura o un organo in grado di mobilitarele masse e condizionarle al punto da portarle a credere inrivoluzioni così importanti. «Guardando ai numeri, d’altra parte,la Lega non ha ottenuto successi sostanziali in nessuna grande cittàdel nord», precisa lo storico. «Con queste premesse, quindi, noncredo si possa riuscire a sfasciare un paese. È un’azione che innegativo può fare parecchio, ma in positivo non può fare nulla».

Ma c'èanche chi la pensa diversamente. Per Gentile, infatti, non è daescludere la possibilità di “ritorno alle origini”, perché,spiega «la follia umana, quando comincia a giocare con certe paroledi gravità estrema, come secessione, può sempre trovare ungruppo di gente che, fanatizzata da questa idea, pensi di doversisacrificare per realizzarla». Con ciò lo studioso non si consideraaffatto tranquillo, benché razionalmente incredulo dinanzi al fattoche un domani possa verificarsi un summit fra il governatore delMolise e il presidente della Cina.

Non è laprima volta, comunque, che si fantastica su scenari storiciappannaggio dell'immaginazione. C'è addirittura una disciplinaletteraria specifica che si occupa di queste fantastorie:l'ucronia. Nella Histoire de la Monarchie universelle: Napoléonet la conquete du monde, per esempio, lo scrittore LouisGeoffroy, fantastica sulla campagna di Russia napoleonica:l'imperatore di Francia, anziché far ritorno a Parigi con la codafra le gambe, conquista Mosca e fonda un impero universale segnatodai prodigiosi progressi della scienza e della tecnica. Nel 1931 lostorico britannico John Collings Squire invita alcuni esponentidell'intellighenzia contemporanea, tra cui Winston Churchill, aricostruire ipotetiche trame storiche pubblicandole all'internodell'antologia Se la storia fosse andata diversamente (IfIt Had Happened Otherwise). L'americano Philip K. Dick, nel 1961,dà alle stampe La svastica sul sole: in esso ipotizza lavittoria dei tedeschi nel corso della seconda guerra mondiale, con ilmondo diviso in due blocchi geografici e amministrativi,rispettivamente comandati da Germania e Giappone. Anche il letteratoFred Allhoff affronta un argomento simile portando addirittura learmate naziste a invadere gli USA: il libro si intitola Lightningin the Night e viene pubblicatosulla rivista Liberty Magazine.

Le piante della Guastalla

2011-07-06T05:33:00.000-07:00

Catalpa bignonioides


Celtis australis

Magnolia grandiflora

Aesculus hippocastanum

Liriodendrum tulipifera

SORRISI CELESTI

2011-07-04T02:28:00.000-07:00

Conosciuto come “il sorriso del cielo”, è un fenomeno atmosferico raro che vede la formazione di un arcobaleno al contrario. Nella foto, l'evento documentato in questi giorni in Leicestershire, contea inglese, da un uomo di 35 anni: «Avevo appena finito di cenare quando volgendo gli occhi al cielo ho visto questa meraviglia», racconta William Freeman. Il fenomeno, noto soprattutto ai poli, si verifica in seguito all'azione di particolari cristalli di ghiaccio presenti nelle nuvole, a circa 25mila piedi di altezza.

L'ateismo religioso di Martin Rees

2011-06-29T06:24:00.000-07:00

Martin Rees è un astrofisico inglese ed ex presidente della Royal Society. Ha vinto il Premio Templeton – assegnato a quanti si distinguono nella ricerca di Dio, nella spiritualità e nell'ambito della conoscenza scientifica - corrispondente a un milione di sterline. Si dichiara ateo, ma ha spesso criticato le posizioni totalmente “aride” di personaggi come Stephen Hawking e Richard Dawkins.

Aprile 2011, guardian.co.uk
COMPLIMENTI PER IL PREMIO.
Grazie.
SORPRESO PER LA VITTORIA?
Certamente, benché non sia il primo della Royal Society ad averlo ottenuto.
QUALE IL SUO MERITO?
I temi di cosmologia e astrofisica rivestono un interesse generale, che stimolano un po' tutti.
È STATO DESCRITTO COME UN FEDELE CHE NON CREDE IN DIO. LA RITIENE UNA DESCRIZIONE ACCURATA?
Penso di sì. Frequento luoghi sacri perché fanno parte della mia cultura, che è poi la cultura dell'Inghilterra.
VA REGOLARMENTE IN CHIESA?
Ci vado una volta alla settimana.
PERCHÈ NON CREDE IN DIO?
Quale Dio?
UN DIO.
Non credo di poter rispondere a questa domanda.

Aprile 2004, newstatesman.com
QUAL È IL RUOLO DELLA ROYAL SOCIETY?
Promuovere e sostenere la ricerca scientifica, comunicando efficacemente con le persone comuni, ma anche con le dirigenze politiche. Sempre più spesso, infatti, le questioni amministrative si mescolano con i più importanti temi scientifici.
COME CONVINCERE LE PERSONE DELLA NECESSITÀ DI IMPEGNARSI NELLA LOTTA AL CAMBIAMENTO CLIMATICO?
Non è semplice. Bisogna condurre un'azione a livello internazionale e far capire che senza sacrifici è difficile andare avanti. Di pari passo vanno studiate e rese note nuove realtà tecnologiche che consentano di sviluppare un'economia basata su basse emissioni di carbonio.

Marzo 1994, sciencewatch.it
COME È NATO IL SUO INTERESSE PER LE GALASSIE?
Dalle ricerche effettuate durante la mia tesi, comprendenti la realtà dei quasar, la velocità della luce, la natura fotonica...

Febbraio 2005, Tuttoscienze
LA SUA VISIONE DEL FUTURO È PIUTTOSTO FOSCA. COSA LA SPAVENTA DI PIÙ?
La minaccia di una guerra nucleare catastrofica non è affatto sfumata, ed anzi è piuttosto seria, perché anche se il rischio si è ridotto rispetto alla guerra fredda, abbiamo comunque un numero di ordigni capaci di annientare l’intera specie umana in un solo colpo. E nel giro di 50-100 anni potremmo avere un riallineamento e uno scontro tra nuove superpotenze forse anche peggiore della guerra fredda.

Aprile 2010, The Guardian
COSA NE PENSA DELL'APPROCCIO A SCIENZA E RELIGIONE DI STUDIOSI COME RICHARD DAWKINS?
Non ho nulla da dire su Dawkins, ma io non sono così allergico alla religione. Sono contro i fondamentalismi, niente di più. E poi cosa accadrebbe se si costringesse un musulmano a scegliere fra Dio e Darwin? Tutti sceglierebbero Dio, la scienza sarebbe la prima a rimetterci.

Giugno 2010, Sunday Times
COSA NE PENSA DELLA FAMOSA TEORIA DEL TUTTO?
È una teoria che potrebbe esistere, ma forse è impossibile da rivelare per il cervello umano.
TROPPO COMPLICATA?
Potrebbe essere come per un pesce comprendere tutto ciò che lo circonda, dagli esseri viventi, alle dinamiche naturali che governano gli oceani.

TED:

Tiangong-1, pronti al decollo

2011-06-28T02:53:00.000-07:00

Modulo operativo presso la base di lancio cinese

Si chiama Tiangong-1 ed è la prima stazione spaziale cinese che, dal prossimo autunno, brillerà nei cieli terrestri. Il primo modulo abitabile battezzato il “Palazzo celeste” sta arrivando sulla rampa del poligono di Jiuquan, da dove decollerà fra settembre e ottobre. A Parigi, presso il salone aerospaziale, la presentazione ufficiale del progetto che dovrebbe essere completato entro il 2020. In più s'è parlato del primo sbarco lunare cinese e di altre missioni che avverranno nei prossimi anni, fra cui il collaudo del potente lanciatore Lunga marcia-5; è allo studio anche un programma di meteorologia spaziale, che sarà pienamente operativo nel 2012 con l'invio di particolari satelliti. Il “Palazzo celeste” è rappresentato da sei moduli abitabili, collegati a una struttura centrale: nell'insieme il peso è di 65 tonnellate. «Le tecnologie necessarie per realizzare la nostra stazione e affrontare permanenze a lungo termine dei nostri taikonauti ora le possediamo interamente», spiega Qi Faren, progettista capo delle navicelle spazilai Shenzhou. Un lavoro iniziato nel 1992, all'insegna della cosiddetta terza fase del programma di volo umano. Dopo il lancio autunnale, entrerà in azione la navicella Shenzhou-8 che, priva di equipaggio, verificherà il livello di sicurezza dei moduli, che voleranno successivamente con all'interno i taikonauti. La stazione orbitale cinese ruoterà intorno alla Terra alla stessa altezza della ISS, la stazione spaziale internazionale, a circa 400 chilometri dalla superficie del pianeta, ma seguendo un'orbita alternativa, a 40 gradi di latitudine nord.

Ecco come funzionerà: