Europa, una delle lune di Giove, più
o meno grande come la Luna, potrebbe essere un posto meraviglioso per la vita.
Sono le dichiarazioni rilasciate da un team di studiosi del California Institute
of Technology di Pasadena, in USA. Gli esperti ritengono che la vita possa, in
particolare, prosperare al di sotto della superficie del satellite, dove si
nasconderebbero oceani allo stato liquido. Mike Brown, a capo dello studio, non
ha dubbi e rivela che "se potessi leccare la superficie di Europa, la luna
ghiacciata di Giove, sentirei il sapore del mare sottostante". Come si è
giunti a questo risultato? Brown ha analizzato con grande precisione i dati
elaborati dalla missione Galileo della NASA, avvenuta fra il 1989 e il 2003. Su
Astronomical Journal compaiono le descrizioni dettagliate delle caratteristiche
di Europa, un mondo che nei prossimi anni potrebbe lasciare basiti anche gli
scienziati più recalcitranti all'ipotesi della presenza di attività organica
sul piccolo corpo celeste. L'attenzione è incrementata anche grazie all'azione
del Keck II Telescope, posizionato sul Mauna Kea, nelle Hawaii e ai dati
forniti dallo spettrometro OSIRIS. Dalle analisi svolte da Brown è infatti
emerso che la superficie di Europa è ricca di un sale di solfato di magnesio, che
i geologi chiamano epsomite, noto anche come sale inglese. Le ipotesi
suggeriscono che questo tipo di minerale possa derivare dall'ossidazione di
materiali provenienti dal mare sottostante. La vita potrebbe, dunque,
nascondersi sotto uno strato di ghiaccio, all'interno di mari che non ricevono
la luce del sole, ma potrebbero fornire materia prima ai viventi ospitando
numerosi principi chimici. La pensa così anche Richard Greenberg, fra i più autorevoli
studiosi dei satelliti che orbitano intorno al pianeta più grande del sistema
solare. Greenberg assicura la presenza del mare sotto uno strato di ghiaccio disomogeneo,
con spessori estremamente variabili, da pochi metri a oltre trenta metri. Incuriosisce,
a tal proposito, l'individuazione di una fessura dalla quale, probabilmente, il
mondo sottomarino sbuca in superficie. Gli scienziati confermano che in
superficie la vita non è consentita per le temperature medie intorno ai
centosettanta gradi sotto zero e il continuo bombardamento di radiazioni letali
da parte della magnetosfera di Giove, ma sotto potrebbe essere tutto un altro
mondo. Murthy Gudipati del Jet Propulsion Laboratory della NASA ha, infatti,
evidenziato che gli elettroni ad alta energia (circa 100 MeV) penetrano il
ghiaccio per circa ottanta centimetri; al di là di questo limite, la vita
potrebbe prosperare. Gli esperti sono riusciti anche a fare delle stime e a
stabilire che l'oceano di Europa potrebbe essere profondo 150 chilometri, con
un volume riconducibile a quello di tutti i mari della Terra. Ma se così fosse
di che forme viventi staremmo parlando, visto che non sarebbe possibile nessun
tipo di attività fotosintetica? I ricercatori puntano a organismi che possono
fare a meno del sole, basando la loro esistenza sulla chemiosintesi, vale a
dire lo sfruttamento di sostanze chimiche disciolte nell'acqua. Accade anche a
varie specie presenti sulla Terra, in contesti ambientali assurdi come le
bocche dei vulcani. Nuove rivelazioni potrebbero, in ogni caso, giungere nel
2022 con il lancio della sonda Juice (da Jupiter Icy Moons Explorer), da parte
dell'ESA. Il 21 febbraio, gli esperti dello Science Programme Committee
dell'ESA, hanno confermato che la missione porterà a bordo undici esperimenti
scientifici per lo studio complessivo delle lune gioviane. Raggiungerà il
sistema gioviano nel 2030 e pur non atterrando su Europa (costerebbe troppo,
circa 46 triliardi di dollari!!), potrà darci molte indicazioni interessanti
sulla sua misteriosa natura. Anche l'Italia partecipa al progetto con la camera
ad alta definizione JANUS, elaborata dai ricercatori dell'Università Parthenope
di Napoli e lo spettrometro MAGIS, che vedrà la luce dal lavoro congiunto fra
l'Istituto di Astrofisica e planetologia Spaziale dell'INAF di Roma e l'IAS
francese.
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